La Suède a marqué deux buts en première période et a ensuite fait preuve de persévérance pour vaincre la Lettonie 3-2 jeudi, dans le premier quart de finale du Mondial junior de l’IIHF 2025. Une fois de plus, les Lettons ont résisté jusqu’à la dernière seconde en répliquant avec deux buts en deuxième période du capitaine adjoint Eriks Mateiko, mais malgré les encouragements de la foule à l’Aréna de la Place TD, les négligés ne sont pas parvenus à renverser les favoris.

Trois joueurs différents ont marqué les buts suédois, notamment celui de David Edstrom en deuxième période qui a été celui de la victoire.

La Suède, qui a décroché sa 12e médaille d’argent à vie à l’édition 2024 du Mondial junior à Göteborg l’hiver dernier, jouera dans le carré d’as de ce tournoi pour une quatrième édition de suite. Leur dernière médaille d’or a été remportée en 2012 à Calgary avec une victoire de 1-0 en prolongation sur les Russes.

 

Le gardien suédois Melker Thelin a eu une charge de travail beaucoup plus légère que son vis-à-vis Linards Feldbergs, qui a été nommé joueur du match chez les Lettons. La troupe de l’entraîneur Magnus Havelid a dominé les tirs 50-13 aux dépens de la Lettonie.

Les Lettons ont déjà réalisé leur ‘miracle sur glace’ en surprenant le Canada 3-2 en tirs de barrage, plus tôt en phase de groupes. Réussir le même coup face aux Suédois dans un match du tour éliminatoire n’était pas une mince commande. La Lettonie pouvait rentrer à la maison la tête haute au terme de sa performance à Ottawa, peu importe le résultat.

Dès le départ, la Suède a dominé grâce à son traditionnel jeu de possession. Les tirs (19-2) étaient lourdement en faveur de la Juniorkronorna après une période de jeu. Les Lettons ont notamment dû attendre à la 15e minute de jeu pour finalement diriger un premier tir en direction de la cage suédoise.

Zeb Forsfjall a ouvert la marque à 8:30, descendant la patinoire sur le flanc gauche avant de battre Feldbergs sur le côté du gant. Les Lettons ont exprimé leur préoccupation alors que Daniels Serkins a été ébranlé sur une collision en territoire neutre avec le Suédois David Granberg sur le jeu, mais aucune punition n’a été décernée.

Moins de deux minutes plus tard, le capitaine suédois Axel Sandin Pellikka a remis le disque à Anton Wahlberg d’un côté à l’autre du territoire avant que son tir sur réception double l’avance.

L'unité d’avantage numérique de la Suède, la meilleure du tournoi, s’est mise au travail en deuxième période. Edstrom a profité du rebond sur le tir de Victor Eklund dans l’enclave à 3:57. Tout juste après la fin d’un avantage numérique de deux joueurs, Edstrom semblait avoir marqué à nouveau, mais l’entraîneur Artis Abols a contesté la situation prétextant un hors-jeu, conduisant à l’annulation du but. C’était toujours 3-0.

La Lettonie a semblé profiter de ce changement de rythme. Buteur héros du match contre le Canada, Mateiko a glissé une rondelle entre le poteau et le bras de Thelin du côté du bloqueur pour réduire l’écart à 3-1 à 10:13. Il ne s’agissait alors que du quatrième tir au but de la Lettonie dans le match.

Avec 1:10 minute à jouer en deuxième période, Mateiko a logé un retour derrière la jambière gauche de Thelin pour son cinquième but du tournoi, un sommet chez les Lettons. Ce but a électrisé l’amphithéâtre, du banc de la Lettonie jusqu’au fond des estrades.

En troisième période, Feldbergs a lutté vaillamment devant son filet pour maintenir les espoirs de la Lettonie en vie face à un barrage de tirs de la Suède. Sur une situation de contre-attaque, Thelin a brillamment repoussé un tir d’Oskars Briedis du haut de l’enclave.

Avec moins de deux minutes à jouer, les Lettons ont utilisé leur temps d’arrêt et ont retiré Feldbergs pour un sixième attaquant. Malgré leurs efforts, ils n’ont pas su égaliser le pointage et la Suède a poussé un grand soupir de soulagement et de réjouissance.

L'attaquant letton Bruno Osmanis a raté son deuxième match de suite après avoir été blessé sur un bâton élevé dans la victoire de 4-3 sur l’Allemagne le 30 décembre. Osmanis, qui évolue pour le club d’IF Brjorklevn en D1 suédoise, a assuré une présence productive au sein du premier trio avec un but et trois passes en trois matchs.

Ce n’était que la troisième participation de la Lettonie en quarts de finale du Mondial junior. Le gardien Bruno Bruveris avait réalisé 25 arrêts dans une défaite de 2-1 aux mains de la Suède en 2022, réalisant alors leur meilleur résultat à vie (septième rang). Malgré une prestation de deux buts de Dans Locmelis, la Lettonie a perdu 7-2 aux mains des États-Unis en 2024.

La Lettonie n’a jamais battu la Suède au Mondial junior. En sept matchs à vie entre les deux nations, la Suède a dominé son petit voisin balte par une marque combinée de 45 à 11.