Lancée par les deux premiers buts de Herman Traff au Mondial junior, la Suède a vaincu la Tchéquie 4-2 mardi à l’Aréna de la Place TD, confirmant son premier rang au sein du Groupe B. Les Suédois affronteront la Lettonie jeudi en quarts de finale.

Prenant les commandes de la rencontre en deuxième période, la Juniorkronorna a dominé la Tchéquie 41-30 dans un match haut en couleur. Les Tchèques ont démarré ce match avec l’attaque la plus prolifique du tournoi (23 buts en trois matchs), notamment grâce à une victoire éclatante de 14-2 sur le Kazakhstan. Cependant, le groupe de l’entraîneur Patrik Augusta a eu droit à un léger rappel à la réalité après avoir rempli le filet contre trois adversaires précédents de niveau moins imposant.

L'adversaire de la Tchéquie en quarts de finale dépend du résultat du dernier match du Groupe A opposant le Canada aux États-Unis au Centre Canadian Tire.

 

Les gardiens de but partants, soit le Tchèque Michael Hrabal et le Suédois Melker Thelin, devaient être vigilants dès la mise au jeu initiale. Dans une première période sans but, les Suédois ont eu le dessus avec 16 tirs contre 12. Il y a toutefois eu très peu de belles occasions de marquer de part et d’autre.

Traff a ouvert la marque sur le jeu de puissance pour la troupe de Magnus Havelid à 1:52 de la deuxième période. Un choix de troisième tour des Devils du New Jersey en 2024, Traff a accepté une passe de Theo Lindstein dans le haut de l’enclave, avant de pivoter et de placer la rondelle derrière le bloqueur de Hrabal.

Traff a doublé l’avance suédoise à 7:18. Otto Stenberg a habilement fait le tour du territoire tchèque et il a dirigé la rondelle au filet, permettant à l’attaquant de 19 ans du club HV71 de marquer sur le retour.

Les Tchèques ont répliqué à 11:57 sur le jeu de puissance. Thelin ne pouvait pas faire grand-chose sur le tir sur réception de Petr Sikora à la suite d’une magnifique passe en croisé d’Adam Jecho.

Pendant la deuxième punition tchèque pour avoir retardé le match de la soirée, les Suédois sont passés à une barre transversale près de reprendre une avance de deux buts peu de temps après avoir passé le point de mi-période.

Felix Unger Sorum a porté la marque à 3-1 à 18:17, tirant dans le bas du filet depuis le cercle de mise au jeu droit. À 18:47, Anton Wahlberg a inscrit le quatrième but suédois, fonçant au filet pour accepter une passe de Felix Nilsson, puis poussant la rondelle de son patin à son bâton avant de le glisser dans le filet.

Dans la première minute de la dernière période, le capitaine tchèque Eduard Sale a maintenu les espoirs de son équipe en vue. D’abord, le choix de premier tour du Kraken de Seattle en 2023 a provoqué un tir de punition quand le capitaine suédois Axel Sandin Pellikka l’a cinglé sur une échappée partielle. Ensuite, Sale est passé au revers avec confiance et a marqué sur sa tentative pour réduire l’écart à 4-2. Ce fut là le plus près que la Tchéquie s’est approchée au pointage.

La robustesse a ensuite monté d’un cran alors que le Suédois a soulevé la foule à la suite de sa puissante mise en échec sur Adam Novotny au banc tchèque. La Tchéquie a perturbé son rythme offensif avec trois punitions mineures en troisième période. Avec moins de deux minutes à jouer, Hrabal a été rappelé au banc en faveur d’un sixième patineur pour tenter de réduire l’écart, mais en vain.

Alors que les Tchèques ont retrouvé le statut d’aspirants au podium depuis quelques années, la rivalité entre la Suède et la Tchéquie a connu une remontée avec de mémorables batailles éliminatoires.

Dans le match pour la médaille de bronze en 2022 à Edmonton, la Suède a vaincu la Tchéquie 3-1 grâce à la performance de 27 arrêts de Jesper Wallstedt. En demi-finale du tournoi de 2023 à Halifax, les Tchèques se sont vengés grâce à une impressionnante victoire de 2-1 en prolongation après que David Jiricek ait créé l’égalité avec 39 secondes à écouler au temps réglementaire, puis que Jiri Kulich ait marqué le but gagnant avec 50 secondes à jouer à la prolongation.

L’an dernier, le doublé de Jonathan Lekkerimaki a permis aux hôtes de l’emporter 5-2 en demi-finale à Göteborg, en route vers la médaille d’argent après un revers de 6-2 en finale aux mains des Américains. Les Tchèques ont battu la Finlande 8-5 pour décrocher la médaille de bronze.

Il sera palpitant de voir ce que le tour éliminatoire a en réserve pour les deux pays au Mondial junior 2025.