Ryan Leonard et Gabe Perreault ont combiné leurs efforts pour inscrire trois buts et conduire les États-Unis à une victoire de 4-1 en demi-finale du Mondial junior de l’IIHF 2025, samedi soir à Ottawa, au Canada. Cette victoire met la table pour un match pour la médaille d’or contre la Finlande dimanche soir. Les deux équipes se sont affrontées une fois auparavant en grande finale de ce tournoi en 2019.

En quête de leur troisième podium consécutif à cette compétition, les Tchèques découdront avec la Suède pour la médaille de bronze, dimanche après-midi.

La Tchéquie (remontant à l’époque de la Tchécoslovaquie) a décroché deux médailles d’or, six d’argent et huit de bronze dans son histoire au Mondial junior, tandis que les Américains comptent six médailles d’or, deux d’argent et sept de bronze à leur palmarès.

 

Cette demi-finale aurait été celle disputée par le Canada, éliminé la veille. La foule imposante était confrontée donc à un dilemme, devant choisir entre l’appui de la Tchéquie, l’équipe qui a battu les hôtes en quarts de finale ou encore des États-Unis, grands rivaux de toujours. En fin de compte, c’est le silence qui l’a emporté à l’exception des moments où Petr Sikora s’emparait de la rondelle pour la Tchéquie. Rappelons que c’est le joueur qui a provoqué la punition majeure de cinq minutes et l’inconduite de partie au Canadien Cole Beaudoin en quarts de finale.

Les Tchèques ont obtenu une belle occasion d’ouvrir la marque quand Adam Jecho a frappé la barre transversale en début de rencontre, mais ce sont les Américains qui ont brisé la glace à 3:14. Tout cela grâce à un bel effort du capitaine Ryan Leonard qui portait une visière complète afin de protéger les deux blessures au visage qu’il a subies la veille en quarts de finale.

Leonard s’est fait un chemin en contournant Jakub Dvorak, mais la rondelle lui a échappé. Il a donc plongé pour frapper le disque vers le centre pour Gabe Perreault. Ce dernier a effectué un beau jeu pour déjouer Michael Hrabal et donner les devants 1-0 aux États-Unis.

Adam Novotny a créé l’égalité pour la Tchéquie à mi-chemin dans la période quand il a rejoint une rondelle libre le long de la bande du côté gauche. Trey Augustine n’était pas totalement en position, trop collé sur le poteau de son côté rapproché, si bien que Novotny a eu de l’espace pour battre le gardien américain du côté du gant, créant ainsi l’égalité à 9:28.

Les États-Unis ont eu une belle occasion de prendre les devants sur un autre jeu préparé par Leonard et Perreault. Cette fois, Leonard a effectué la passe et Perreault s’est retrouvé seul devant Hrabal, qui a fermé la porte et réalisé un bel arrêt. Peu de temps après, sur un jeu de puissance en fin de période, Perreault a vu son tir frapper le poteau.

La deuxième période a été marquée par du jeu conservateur sans occasion de marquer ou presque. Les équipes étaient prudentes au possible, ne créant pas trop de jeux et n’accordant pas un pouce à l’adversaire. À mi-chemin dans l’engagement, les arbitres ont décerné des punitions qui se sont chevauchées à chaque équipe, occasionnant une courte situation de surnombre de part et d’autre et une séquence à quatre contre quatre. C’est à ce moment que les Américains ont rompu l’égalité.

Trevor Connelly s’est débattu pour entrer en territoire adverse sur le flanc gauche et a rejoint Cole Eiserman en entrée de territoire sur l’autre aile. Eiserman a laissé partir la rondelle sur un tir sur réception que le grand Hrabal n’a pas réussi à bloquer dans son déplacement.

Les Tchèques ont eu une belle occasion de créer l’égalité peu de temps après quand Adam Novotny est entré au centre du territoire sans obstruction pour ensuite voir son tir atteindre Augustine dans le plastron pour un arrêt facile. En réaction, Novotny a frappé son bâton sur la patinoire, frustré par cette occasion ratée.

Ayant besoin d’un but, les Tchèques sont sortis avec plus d’agressivité en troisième période et les États-Unis ont probablement été plus passifs à réagir qu’ils l’auraient aimé. Cela a conduit à du jeu se déroulant beaucoup en territoire américain, mais sans toutefois parvenir à déjouer Augustine. À mi-chemin dans la période, le gardien a réalisé l’arrêt du tournoi. Il a repoussé une rondelle de la jambière sur le bâton de Jecho qui se retrouvait devant un filet ouvert. Le Tchèque n’a pas réussi le tir qu’il voulait alors que le gardien américain a sorti la jambière droite pour stopper le disque de façon spectaculaire.

Ce jeu a semblé sonner le réveil des Américains qui ont commencé à transporter la rondelle plus profondément en territoire adverse, forçant les Tchèques à tourner le dos et à poursuivre la rondelle. Une punition pour avoir eu trop de joueurs sur la patinoire a un peu saboté les efforts tchèques pour créer l’égalité, mais Hrabal a été solide devant sa cage, maintenant son équipe à un seul but d’écart avec environ six minutes à jouer.

Les États-Unis ont marqué plus tard pour accroître leur avance, profitant d’un mauvais changement de trio tchèque. Perreault a une fois de plus servi une belle passe dans l’enclave à Leonard qui a poussé le disque dans le fond de la cage à 15:33 pour mettre le match hors de portée des Européens.

Oliver Moore a ajouté son grain de sel en marquant dans une cage déserte à 18:53.