Le véritable test se produira quand les Canadiens affronteront les Américains la veille du Jour de l’An pour le premier rang dans le Groupe A au Championnat mondial de l’IIHF 2025. Le Canada et les États-Unis ont chacun sept points au classement, devant la Finlande avec cinq points.
Oliver Bonk, Caden Price et Mathieu Cataford ont marqué les buts du Canada devant 18 526 spectateurs, alors que les hôtes ont dominé les Allemands 36-25 au chapitre des tirs au but, encore loin de leur avantage de 57-27 sur les Lettons dans le match précédent.
Une note positive pour les hôtes a été le jeu du gardien Carter George, qui a signé son deuxième jeu blanc du tournoi après que Jack Ivankovic ait affronté la Lettonie. Nico Pertuch a aussi été brillant dans la défaite devant le filet allemand.
Au lieu de démarrer leur match contre une équipe allemande moins bien classée sur le pilote automatique, l’équipe hôte dirigée par Dave Cameron avait de grosses questions à répondre.
Est-ce que le Canada allait rebondir après la défaite sans précédent de 3-2 en tirs de barrage contre la Lettonie? Comment la défensive allait-elle réagir à l’apparente blessure à l’épaule du défenseur Matthew Schaefer, un des grands espoirs de sélection en vue du Repêchage de la LNH en 2025, écarté pour le reste du tournoi et remplacé par le nouveau venu Sawyer Mynio? Est-ce que l’ajout à la formation de l’attaquant Carson Rehkopf – un vétéran de 2024 – à la place de Porter Martone, un autre espoir de sélection en 2025, allait rapporter?
La réponse à ces questions était « oui » bien senti. Le Canada a gagné, mais son jeu de transition et l’exécution en général n’était pas au niveau attendu. Les nouveaux venus au sein de la formation n’ont pas fait de mal à l’équipe, mais ces joueurs ont eu très peu de temps de jeu alors que Rehkopf évoluait au poste de 13e attaquant.
En début de première période, les Canadiens offraient un jeu oscillant entre la nervosité et un manque d’énergie. Les passes ratées et les revirements ont abondé. Cependant, un but en avantage numérique a réduit la tension qui prévalait au Centre Canadian Tire.
Le tir sur réception de Bonk entre les deux cercles de mise au jeu en territoire adverse a ouvert la marque à 9:40 sur des passes d’Easton Cowan et de Berkly Catton. Bonk, un capitaine adjoint des Knights de London et vétéran de 2024 est le fils de l’ancien joueur des Sénateurs d’Ottawa et étoile tchèque Radek Bonk.
Un avantage numérique allemand en fin de période a presque été le théâtre d’un but à court d’un homme de Cole Beaudoin, mais il a dirigé la rondelle d’un côté à l’autre dans l’enclave alors que la foule a retenu son souffle, mais en vain.
Dans une deuxième période sans but, le Canada a une fois de plus été pris en flagrant délit de trop compliquer le jeu. Pertuch a réalisé un gros arrêt sur une occasion de Tanner Howe dans l’enclave. Un manque d’urgence et de précision a nui à la capacité de l’équipe hôte d’accroître son avance en situation de surnombre, mais les Allemands méritent le crédit d’avoir offert un jeu défensif solide.
George a monté la garde pendant un avantage numérique allemand en fin de période, frustrant Noah Samanski sur un tir rapide depuis le cercle de mise en jeu.
Bien que le Canada ait accru la cadence en troisième période avec 17 tirs contre sept, il a peiné à marquer. Même quand Catton a traversé la brigade défensive adverse à mi-chemin dans la période, Pertuch a fermé la porte avec un arrêt de l’épaule.
Price a finalement offert un peu d’espace aux Canadiens avec 4:58 minutes à jouer, effectuant un tir du poignet sur réception au centre de la ligne bleue qui a frappé la bande derrière le filet avant de rebondir dans le filet après avoir frappé l’arrière de la jambe droite de Pertuch.
Après que l’entraîneur allemand Tobias Abstreiter ait retiré Pertuch pour un patineur additionnel avec un peu plus de trois minutes à jouer, George a tenté de marquer un rare but pour un gardien, mais la rondelle a raté la cible et le dégagement a été refusé. L’Allemagne n’a pas véritablement obtenu d’occasions de marquer, puis Mathieu Cataford a finalement trouvé le fond du filet désert avec trois secondes à jouer.
Cette équipe canadienne ne présente pas la force de frappe que celles des éditions des 2021 et 2023 du Mondial junior. Ces équipes ont écrasé l’Allemagne 16-2 et 11-2 respectivement.
Cette année, le meilleur marqueur de la Ligue de l’Ouest Gavin McKenna a été écarté de la feuille de pointage depuis qu’il a marqué dans la victoire de 4-0 sur la Finlande alors que le capitaine Brayden Yager et le meilleur défenseur Tanner Molendyk n’ont toujours pas amassé de point, pour citer quelques exemples préoccupants.
Afin de maintenir leur espoir en vie d’éviter le match de relégation du 2 janvier, les Allemands doivent maintenant vaincre la Lettonie en temps réglementaire lundi. La Lettonie a deux points dans le Groupe A alors que l’Allemagne n’a aucun point et a toujours un match à jouer contre la Finlande la veille du Jour de l’An.
Le Canada est en quête d’une 21e médaille d’or au Mondial junior et une première depuis 2023.
Les probabilités étaient certainement contre l’Allemagne avant ce match. Seulement une fois à leurs 30 dernières tentatives, une équipe allemande a vaincu le Canada au Mondial junior. C’était une victoire de 7-6 le 2 janvier 1981 dans la ronde de relégation à Kaufbeuren, en Allemagne de l’Ouest. Le Canada qui a pris le septième rang était représenté par les Royals de Cornwall de la LHJMQ avec une formation qui comprenait Dale Hawerchuk, Doug Gilmour, Marc Crawford et Scott Arniel.
