Gavin McKenna a inscrit le but gagnant en première période alors que le pays hôte a battu la Finlande 4-0 jeudi, au Championnat mondial junior de l’IIHF 2025.

Easton Cowan, Luca Pinelli et Matthew Schaefer ont marqué les autres buts dans ce match. Le gardien Carter George a réalisé le jeu blanc grâce à une prestation de 31 arrêts à sa première sortie au Mondial junior devant une foule partisane de 17 997 spectateurs à Ottawa, ce qui lui a valu le titre de joueur du match pour le Canada.

C’était de bon augure que McKenna marque en ce début de tournoi, alors que l’attaquant étoile de la Ligue de l’Ouest est actuellement classé premier espoir en vue du Repêchage de la LNH en 2026. Cependant, il était encore plus éclatant de récolter trois gros points avec une attaque équilibrée contre la Finlande, la seule nation hors de l’Amérique du Nord à avoir remporté le titre mondial junior (2014, 2026 et 2019) depuis la victoire de la Suède en 2012.

Après une cinquième place absolument démoralisante l’an dernier, les Canadiens sont en mission pour remporter une 21e médaille d’or du Mondial junior, ce qui serait une marque historique. Le Canada a dominé la Finlande 41-31 au chapitre des tirs au but à son premier match au Centre Canadian Tire.
 

Comme entraîneur-chef, Dave Cameron a déjà mené le pays à la médaille d’or en 2022 et à la médaille d’argent en 2011. Âgé de 66 ans, Cameron était entraîneur adjoint de l’équipe de 2009 qui a remporté l’or à Ottawa, puis de l’équipe de 2010 qui a remporté l’argent à Saskatoon. Cette victoire du lendemain de Noël était une bonne première étape en route vers un retour espéré en finale. Les Canadiens ont remporté l’or à la maison en 2022 (à Edmonton) et en 2023 (à Halifax).

Les Finlandais sont affamés de remonter sur le podium après être rentrés les mains vides en 2023 (cinquième place) et en 2024 (quatrième place). La plus récente de leurs cinq médailles d’or remonte à 2019 à Vancouver. Ils auront clairement du pain sur la planche après avoir peiné à générer de l’attaque en cette première journée du tournoi.

Dans une première période où les deux équipes n’ont pas été efficaces en avantage numérique, le Canada a mené le jeu, dominant la Finlande avec 17 tirs contre six. Le gardien finlandais Petteri Rimpinen, une recrue du Mondial junior originaire de Kiekko-Espoo, a bien lutté, mais il n’a pas su empêcher deux des plus brillants espoirs de 17 ans du Canada de créer le premier but avec 52 secondes à jouer dans la période.

Schaefer, une super vedette en pleine ascension des Otters d’Érié de la Ligue de l’Ontario, a rejoint un McKenna laissé sans surveillance à la gauche du but finlandais. Le meilleur marqueur de la Ligue de l’Ouest avec les Pats de Regina a démontré beaucoup de patience avant d’enfouir son propre retour, même si le défenseur Daniel Nieminen est venu prêter main-forte à son gardien devant la cage de la Finlande.

En début de deuxième période, Rimpinen a été à la hauteur de l’occasion quand Ethan Gauthier a tenté de le déjouer en échappée sur un tir du revers. Cependant, il a cédé sur le but sans aide de Cowan qui l’a battu du côté du bloqueur sur un tir puissant à la suite d’un revirement finlandais en zone défensive à 5:22.

Âgé de 19 ans, Cowan est un de quatre joueurs de retour avec l’équipe canadienne, ayant récemment connu une séquence de 56 matchs avec au moins un point chevauchant deux saisons avec les Knights de London de la Ligue de l’Ontario, mieux que la séquence de 55 matchs avec un point réalisée par Doug Gilmour avec les Royals de Cornwall en 1982-1983.

Après que George ait frustré Heikki Ruohonen sur un échappé en désavantage numérique à mi-chemin dans la rencontre, les Canadiens n’ont pas réussi à concrétiser sur deux jeux de puissance en deuxième moitié de deuxième vingt. Barkly Catton a obtenu une occasion en or directement devant Rimpinen, mais le gardien finlandais a fermé la porte.

Les Finlandais ont augmenté la cadence de leur jeu en troisième période, notamment sur un tir sur réception de Benjamin Rautiainen en avantage numérique que George a repoussé. C’était malheureusement trop peu, trop tard. Pinelli a fait 3-0 avec 4:46 à jouer, s’appuyant habilement sur le défenseur Caden Price, qui lui a rendu la politesse sur une magnifique passe près du but adverse.

Sur une situation de désavantage numérique en fin de rencontre, les Canadiens ont monté la garde avec des tirs bloqués et le brio du gardien George pour préserver le jeu blanc. Schaefer a ajouté un but dans un filet désert avec 19 secondes à jouer.

La dernière victoire de la Finlande sur le Canada remonte au 2 janvier 2019 quand le but gagnant de Toni Utunen en prolongation a éliminé la nation hôte sur un pointage de 2-1 en quarts de finale. Depuis, le Canada a remporté six matchs de suite contre la Finlande, notamment dans une finale palpitante pour la médaille d’or en 2022 à Edmonton où Kent Johnson a inscrit le but en prolongation d’une victoire de 3-2.

La cérémonie d’ouverture avant le match a compris une allocation du Petr Briza, premier vice-président de l’IIHF ainsi que de dignitaires de l’Ontario et une prestation de la chanson « What Are You Waiting For », chanson officielle du tournoi, interprétée par Sofia Camara, une artiste Universal.