Grâce à une victoire de 4-2 contre l’Autriche, mercredi, la Lettonie a balayé la série de relégation deux de trois du Championnat mondial junior 2023 de l’IIHF à Halifax pour ainsi assurer sa place au tournoi de 2024 qui aura lieu à Göteborg, en Suède.
 
Cette année, la Lettonie n’a pas fini en septième place comme au tournoi de 2022, alors que l’équipe avait obtenu le meilleur classement de son histoire. Elle n’a pas non plus surpris des formations supérieures à elle, comme quand elle a défait la Tchéquie 5-2 à cette même compétition à Edmonton. Toutefois, le fait d’obtenir le droit de disputer un troisième Championnat mondial junior d’affilée représente un exploit digne de mention pour ce petit pays balte.

Les Autrichiens, qui se sont inclinés 5-2 devant la Lettonie, lundi, seront relégués à la division I en vue du tournoi de 2024. C’est la troisième fois de suite que l’Autriche termine en 10e et dernière place au Mondial junior. Toutefois, en 2021 et 2022, il n’y avait pas eu de relégation en raison de la pandémie.
 
L’Autriche a rendu les choses intéressantes en marquant deux buts en fin de rencontre après avoir remplacé son gardien de but par un attaquant supplémentaire, mais elle n’a pas été en mesure de compléter sa remontée. 
 
Le Letton Bogdans Hodass a répondu à l’appel avec un but et une mention d’aide. Girts Silkalns, Dans Locmelis et Sandis Vilmanis ont eux aussi trouvé le fond du filet.
 
Luca Auer et Finn van Ee ont répliqué pour l’Autriche. Le défenseur David Reinbacher, un espoir de premier plan qui avait raté le match précédent des siens en raison d’une blessure, a récolté deux aides.
 
Devant le filet, le Letton Patriks Berzins a disputé un sixième match d’affilée à ce tournoi et il a réalisé 32 arrêts. Le gardien partant de l’Autriche, Thomas Pfarrmeier, a effectué 15 arrêts.
 
Blessé au bas du corps, le capitaine de la Lettonie Gustavs Ozolins a été remplacé par Elvis Laskovs, qui a participé à son premier match du tournoi. Laskovs, 18 ans, joue pour l’Académie de hockey sur glace en Autriche.

Klavs Veinbergs, qui avait inscrit une mention d’aide à ce Mondial junior, a aussi été écarté de l’alignement. L’attaquant de 19 ans, qui en est à sa première saison avec les Stars de Lincoln dans l’USHL, a été choisi au septième tour du repêchage 2022 de la LNH par le Lightning de Tampa Bay. Les deux autres choix au repêchage de la LNH qui font partie de la formation lettone sont Locmelis, qui a été sélectionné au quatrième tour par les Bruins de Boston en 2022, et Vilmanis, que les Panthers de la Floride ont réclamé en cinquième ronde en 2022.

Aucune des deux équipes n’a manqué d’énergie en début de rencontre même si le match a commencé tôt, à 11 h heure locale, au Scotiabank Centre. La Lettonie n’a eu qu’un avantage de 13-11 au chapitre des tirs en première période, tout un contraste avec l’écart de 22-1 qu’elle avait enregistré en troisième période du premier match de la ronde de relégation.
 
Hodass a lancé les festivités du côté des Lettons à 6:40 quand il a inscrit son deuxième but du tournoi. S’avançant plus profondément en zone adverse au milieu de la patinoire, le costaud défenseur des Tigers de Medicine Hat a reçu la passe de Rodzers Bukarts depuis la bande et il a su échapper à la surveillance de ses opposants autrichiens pour ensuite soulever la rondelle au-dessus du gant de Pfarrmaier. 
 
Avec un peu plus de deux minutes à faire en première période, Berzins a protégé l’avance des Lettons en se montrant alerte face au capitaine autrichien Vinzenz Rohrer, qui s’est retrouvé avec la rondelle devant lui à la suite d’un revirement commis par les siens en zone défensive.
 
En deuxième période, les Autrichiens ont répliqué en affichant un avantage de 13-6 au chapitre des tirs, mais ils n’ont pas réussi à en tirer profit. Berzins a dû veiller au grain, alors qu’il a notamment frustré Auer quand celui-ci s’est présenté seul devant lui, en plus de résister à Scherzer quand ce dernier a surgi devant lui après avoir contourné l’arrière du filet.
 
Avec 3:48 à disputer en deuxième période, Silkalns a accru l’avance de la Lettonie à 2-0 quand il a battu le défenseur Aron Summer de vitesse et glissé le disque derrière Pfarrmaier.
 
Seulement 1:38 plus tard, Locmelis a enfilé son troisième but du tournoi, un sommet au sein de son équipe. Anri Ravinskis a brillamment fait le tour du territoire autrichien avant de rejoindre l’adjoint au capitaine de l’équipe lettone de l’autre côté de la patinoire, dans le bas du cercle droit des mises en jeu. Celui-ci a tiré la rondelle dans l’ouverture.
 
La Lettonie a continué de jouer avec autant d’élan en troisième période. Vilmanis et Martins Lavins y sont allés d’un joli double échange du disque en entrée de zone, puis Vilmanis a marqué dans l’ouverture béante à 4:33 pour une priorité de 4-0.
 
Refusant de baisser les bras, l’entraîneur de l’équipe autrichienne Kirk Furey a rappelé son gardien au banc avec un peu moins de cinq minutes à jouer. Alors que les siens attaquaient à six patineurs, Auer a frappé le disque au vol pour le but à 15:16 après que Berzins eut été incapable de maîtriser le tir haut de Rohrer.
 
Scherzer a alimenté van Ee, permettant à celui-ci de décocher rapidement son tir, pour réduire l’écart à 4-2 à 17:25. Les spectateurs à Halifax ont bruyamment encouragé les Autrichiens alors que ceux-ci ont continué d’appliquer de la pression, mais leurs espoirs de remontée se sont à toutes fins utiles évanouis quand van Ee a été chassé pour avoir fait trébucher en zone neutre.
 
La capitale lettone de Riga coorganisera le Championnat du monde 2023 de l’IIHF avec Tampere, en Finlande, au mois de mai. Les Lettons ont donc bien des choses à célébrer cette année.
 
La Lettonie n’a jamais subi la défaite contre l’Autriche au Championnat mondial junior. Les Lettons l’ont emporté 6-4 en ronde de relégation, le 4 janvier 2010 à Saskatoon, à l’occasion de leur seul autre affrontement. Miks Indrasis a alors inscrit l’éventuel filet vainqueur au milieu de la troisième période.
 
La seule fois où l’Autriche n’a pas fini au dernier rang au premier niveau du Mondial junior, c’était en 2004, quand elle avait pris la neuvième place sur un total de 10 équipes. Les Autrichiens ont pris la huitième place en 1981 mais cette année-là, le tournoi regroupait seulement huit formations.