La Slovaquie a accru ses chances d’obtenir un classement plus favorable en vue des quarts de finale en décrochant une solide victoire de 3-0 contre la Lettonie, vendredi, à l’occasion du seul match de la journée à Moncton. Alex Ciernik a marqué le but vainqueur en première période pour la Slovaquie.
Le capitaine Simon Nemec a lui aussi enfilé un but, tandis que l’adjoint au capitaine Filip Mesar a inscrit un but et une mention d’aide.
Le gardien de but Adam Gajan, qui avait excellé dans la victoire surprise de 6-3 des Slovaques contre les États-Unis, a vu l’entraîneur Ivan Fenes faire appel à lui à nouveau et il a réalisé 27 arrêts en route vers son premier blanchissage au Championnat mondial junior.
Aux prises avec une léthargie au chapitre des buts marqués, la Lettonie termine au dernier rang du groupe B avec un point. Les Lettons affronteront les perdants du match entre les Allemands et les Autrichiens dans le cadre d’une ronde de relégation deux de trois qui commencera lundi à Halifax.
La Lettonie n’a pas marqué depuis deux matchs et demi environ. Le dernier but des Lettons a été marqué par l’adjoint au capitaine Darels Dukurs à 17:50 de la deuxième période d’un match qui s’est soldé par une défaite de 3-2 en fusillade contre la Suisse. La Finlande a ensuite blanchi la Lettonie 3-0.
Devant le filet des Lettons, Patriks Berzins a obtenu un quatrième départ de suite et il a bloqué 23 tirs.
Les Slovaques affronteront la Suisse à leur dernier match de la phase de groupes, la veille du Jour de l’An.
Les Slovaques ont pu attaquer à six contre quatre quand une pénalité à retardement a aussi été imposée à leurs adversaires, et ils se sont alors acharnés à tenter de marquer sur une succession de retours autour du filet de Berzins jusqu’à ce que Ciernik y parvienne enfin pour ainsi inscrire son deuxième but du tournoi à 17:52
Dans l’ensemble, l’unité en infériorité numérique a été un des principaux atouts des Lettons à Moncton. C’était là le premier but qu’ils accordaient à un jeu de puissance adverse depuis le début du tournoi, eux qui avaient écoulé avec succès sept avantages numériques à leurs trois rencontres précédentes.
En deuxième période, Mesar est venu près de doubler l’avance des siens quand il a vu son tir frapper le poteau à la droite de Berzins à l’issue d’une poussée à l’attaque. Le choix de premier tour des Canadiens de Montréal en 2022 a ensuite dirigé un boulet sur l’autre poteau pendant un autre avantage numérique, avec sept minutes et demie à disputer à l’engagement.
Au cours de cette même supériorité numérique des Slovaques, Dans Locmelis a eu une occasion en or de créer l’égalité quand il a filé en échappée, mais Gajan a calmement bloqué l’espace entre ses jambières pour repousser le tir de l’attaquant et priver la Lettonie d’un but en désavantage numérique.
Gajan a répondu à l’appel à nouveau dans les premières secondes d’un avantage numérique des Lettons quand Dukurs a essayé de pousser la rondelle au-delà de sa jambière gauche. La Lettonie a eu le dessus 16-6 au chapitre des tirs au but en deuxième période, sans toutefois parvenir à en tirer profit.
Après un peu de plus de six minutes de jeu au troisième engagement, le défenseur letton Niks Fenenko a été ébranlé quand un tir de Simon Nemec l’a atteint au haut du corps. Mais à l’instar de ses coéquipiers, Fenenko a tenu le coup et a continué de batailler.
Simon Nemec a donné à la Slovaquie une plus grande marge de manœuvre quand il a marqué son premier but du tournoi à 9:03. S’amenant en retard sur le jeu, le capitaine a franchi la ligne bleue de la Lettonie du côté droit, a accepté une belle passe de Mesar provenant de l’autre côté de la patinoire et il a décoché un solide tir qui a ricoché sur l’intérieur du poteau éloigné avant d’aboutir dans le filet.
Dans l’espoir de changer le rythme du match, l’entraîneur letton Artis Abols a demandé un temps d’arrêt et remplacé Berzins par un attaquant supplémentaire au moment où il restait quatre minutes à faire. Ce qui n’a rien donné, alors que Mesar a marqué dans une cage déserte à 17:03. Sandis Vilmanis a vu son tir frapper le poteau quand il restait un peu moins de deux minutes à faire, mais les Lettons n’ont pu en faire davantage.
La Slovaquie n’a jamais subi la défaite contre la Lettonie au Championnat mondial junior. Il s’agissait là de la huitième victoire des Slovaques depuis le 27 décembre 2005. Toutefois, les pointages se sont généralement resserrés au fil des ans. Les quatre affrontements précédents avaient donné lieu à des écarts de deux buts ou moins, notamment quand la Slovaquie l’a emporté 3-2 en fusillade au Championnat mondial junior 2022 grâce au but de Matej Kaslik.
Rappelons que l’attaquant slovaque Robert Baco n’a pas disputé match contre la Lettonie. Il a purgé une suspension d’un match pour le double échec qu’il a donné à la fin du match que les Slovaques ont disputé aux Américains.
