Finalement, l’engouement du Championnat du monde de hockey junior de l’IIHF est de retour. La Finlande a donné le ton à l’édition 2022 du tournoi à Edmonton en signant un gain de 3-1 sur l’Allemagne dimanche. 

Samuel Helenius a inscrit deux buts pour les Finlandais, tandis que Joel Maatta a ajouté un autre but. Brad Lambert a amassé deux passes dans cette cause gagnante. 

Médaillés de bronze en 2021 après avoir battu la Russie 2021, les Finlandais cherchent à monter sur le sommet du podium pour la première fois depuis 2019. Leurs quatre autres médailles d’or au Championnat du monde junior ont été décrochées en 1987, 1998, 2014 et 2016. 

Leevi Merilainen, le gardien de but partant de 19 ans des Frontenacs de Kingston de la Ligue de l’Ontario a été solide à son premier départ dans un tournoi de l’IIHF en réalisant 23 arrêts. Son vis-à-vis, Nikita Quapp, qui évolue avec les Pinguine de Krefeld du championnat professionnel allemand (DEL) à l’âge de 18 ans et qui a disputé deux matchs au Championnat des moins de 18 ans au Texas au mois d’avril, a réalisé 19 arrêts à l’autre bout de la patinoire. 

Luca Munzenberger a été l’unique marqueur des Allemands. 

Ces derniers ont offert un magnifique effort en début de rencontre pour maintenir le pointage serré. Cependant, les Finlandais ont ouvert la marque à 12:52, après avoir raté l’occasion sur leur premier jeu de puissance de la rencontre. Posté à la pointe du côté gauche, Lambert a dirigé un tir que son coéquipier Helenius a fait dévier derrière Quapp. 

Ce match était un pas positif dans la bonne direction pour Lambert, auteur d’un but et trois passes à son premier Championnat du monde junior en 2021. L’attaquant de 18 ans originaire de Lahti est pressenti comme un choix de premier tour à la prochaine séance de sélection de la LNH en 2022, bien qu’il ait peiné à produire avec la formation de JYP de la Liiga finlandaise avec seulement deux buts et quatre mentions d’aide en 24 rencontres cette année. 

En deuxième période, les Allemands ont continué de donner du fil à retordre à leurs adversaires scandinaves. Le défenseur finlandais Aleksi Heimosalmi a notamment dû revenir en trombe pour interrompre ce qui se dessinait comme une échappée de Danjo Leonhardt seul contre le gardien.

Alors que le Finlandais Kasper Simontaival servait un deux minutes de punition pour avoir accroché, Munzenberger a foncé au centre du territoire adverse pour battre Meerilainen d’un tir bas du côté du gant à 3:27. Le grand défenseur de l’Université du Vermont venait lui-même de sortir du cachot quelques secondes auparavant. C’était le premier but de Munzenberger au Championnat du monde junior puisqu’il a été écarté de la feuille de pointage à ses cinq matchs du tournoi de l’an dernier.

La Finlande s’est redonné les devants à 7:38. Maatta, qui évolue avec Munzenberger au Vermont, a profité du rebond sur le tir de Heimosalmi de la pointe au centre de la ligne bleue et a célébré son premier but en carrière au Championnat du monde junior. 

En fin de deuxième période, Quapp a travaillé dur pour garder les espoirs de l’Allemagne en vie. Il a réalisé un magnifique arrêt du gant aux dépens d’Oliver Kapanen dans une montée en surnombre et il a frustré Helenius sur un tir de l’enclave après que Ville Koivunen lui ait envoyé la rondelle depuis l’arrière du filet. 

À 7:53 de la troisième période, Helenius a procuré un coussin de deux buts à la Finlande en fonçant au filet sur une montée pour conclure une magnifique passe de Lambert provenant de l’autre côté du territoire. Les Allemands ont retiré Quapp au profit d’un attaquant additionnel en fin de rencontre, mais sans toutefois parvenir à réduire l’écart. 

Les deux équipes seront de retour sur la patinoire lundi. La Finlande a rendez-vous avec l’Autriche tandis que l’Allemagne rencontrera la République tchèque.

Même si les joueurs se retrouvent dans un environnement de bulle en raison de la pandémie, comme c’était le cas l’an dernier, il y avait des spectateurs dans les estrades pour ce premier match à la Place Rogers, dans le respect de la restriction à 50 % de la capacité de l’amphithéâtre imposée par le gouvernement de l’Alberta. C’était le premier match du Championnat du monde junior devant spectateurs depuis le 5 janvier 2020 à Ostrava en République tchèque quand le Canada a vaincu la Russie 4-3 pour remporter la médaille d’or devant 8963 spectateurs. 

Il s’agissait dimanche d’une 11e défaite consécutive de l’Allemagne contre la Finlande dans l’histoire du Championnat du monde junior de l’IIHF. Même en remontant à l’époque de l’Allemagne de l’Ouest, les Allemands n’ont jamais battu la Finlande à ce tournoi, et ce depuis leur défaite de 2-0 la veille du Jour de l’An de 1992 à Kaufbeuren.

Malgré cette défaite à leur premier match de la compétition de cette année, les Allemands, tout comme les autres nations, n'ont pas à se soucier de la menace d’une relégation au terme de ce tournoi. 

Le Conseil de l’IIHF a décidé plus tôt dimanche, comme ce fut le cas en 2021, que les mêmes 10 équipes de la division supérieure seront de retour au sein de ce groupe dans le cadre de l’édition 2023 du tournoi qui sera disputé à Novossibirsk et Omsk, en Russie. Cette décision a été prise pour « protéger l’intégrité sportive de la compétition à la lumière des circonstances exceptionnelles liées  la COVID ». Le Belarus, qui a remporté la place de promotion au sein de la Division 1A plus tôt en décembre, sera quand même du tournoi de 2023, portant le total à 11 formations à cette occasion. 

Avant le duel opposant la Finlande à l’Allemagne, une minute de silence a été observée en hommage de Niclas Kaus. Le joueur junior du Löwen Francfort est décédé à l’âge de 18 ans. Après avoir été mis en échec dans un match de DNL 3, le 18 décembre, il a percuté la bande et a été transporté à l’hôpital où il est décédé quatre jours plus tard de blessures à la tête.