Après deux périodes creuses, les États-Unis se sont mobilisés pour battre la Slovaquie 2-1 dans le match d’ouverture du groupe B du Championnat mondial junior 2019 de l’IIHF qui a eu lieu mercredi à Victoria.
 
Evan Barratt a marqué le but de la victoire en troisième période et le capitaine Mikey Anderson a également marqué pour les États-Unis. Marek Korencik a répliqué du côté de la Slovaquie.
 
« De toute évidence, il est important de rester patient », a affirmé le défenseur étoile américain Quinn Hughes. « Les deux premières périodes ne se sont pas déroulées comme nous le souhaitions, mais cela arrive parfois dans ces tournois lors du premier match. Nous savions que ce ne serait pas facile. »
 
« Nous avons eu un très bon départ et je pense que nous étions meilleurs que les États-Unis en première période », a déclaré l’attaquant slovaque Milos Roman. « Nous avons créé des revirements et nous avons fait pression sur eux. Je pense donc que nous avons très bien joué pendant deux périodes. Nous avons fait quelques erreurs en troisième et ils ont marqué quelques buts. C’est pour cette raison que nous avons perdu ce match. »
 
Les 6 208 personnes présentes ont assisté à la toute première rencontre officielle du Championnat mondial junior dans la capitale de la Colombie-Britannique. Ce fut une compétition amusante qui s’est déroulée en après-midi et au cours de laquelle les deux équipes ont échangé des tirs de punition. La Slovaquie a misé sur une défensive avisée et une solide contre-attaque pour maintenir serré ce duel du lendemain de Noël. L’équipe des États-Unis, qui comptait cinq joueurs de retour, savait qu’elle ne pouvait s’attendre à obtenir trois points faciles après avoir perdu 3-2 contre les joueurs d’Ernest Bokros l’année dernière à Buffalo.
 
Les deux gardiens de but ont fait leurs débuts lors du Mondial junior. L’Américain Kyle Keyser amorce le tournoi en tête du classement dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL) pour le pourcentage d’arrêts (0,931) avec les Generals d’Oshawa. Le Slovaque Samuel Hlavaj, âgé d’à peine 17 ans, n’avait disputé qu’un seul match officiel de l’IIHF auparavant, soit le match d’ouverture contre la Finlande, une défaite de 5-2 aux mains des éventuels médaillés d’or du Championnat mondial des moins de 18 ans 2018 de l’IIHF.

« Nous sommes une équipe résiliente », a dit Keyser. « Nous n’abandonnerons jamais. Nous jouerons jusqu’à ce que le chronomètre soit à zéro en troisième période et nous l’avons montré ce soir. Les joueurs dans cette pièce n’abandonnent pas et c’est ainsi que les choses vont se passer. »

L’entraîneur américain Mike Hastings a maintenu le trio de Jack Hughes, d’Oliver Wahlstrom et de Joel Farabee qui avait excellé au Championnat mondial des moins de 18 ans 2018 de l’IIHF en Russie. Hughes, favori pour être sélectionné au premier rang lors du repêchage de la LNH en 2019, a accumulé 48 points en 25 matchs dans l’USHL avec l’équipe américaine des moins de 18 ans. 

Parfois, le jeune homme de 17 ans avait l’air d’avoir la rondelle sur une ficelle. Son frère aîné, Quinn, a créé de bonnes occasions de marquer, mais il a aussi fait des erreurs sur le plan défensif.

Les Slovaques se sont accrochés aux Américains dans une première période sans but. Par la suite, ils se sont créé une occasion inespérée grâce à un tir de Patrik Hrehorcak et, en fin de période, Filip Krivosik, qui avait marqué deux buts lors de la victoire de 3-2 l’an dernier à Buffalo, a réussi un beau tir qui a malheureusement dévié sur le poteau gauche du filet de Keyser.

Lors de la première mise au jeu de la deuxième période, Jason Robertson a réussi une échappée après que les Slovaques se sont empêtrés à leur propre ligne bleue, mais Hlavaj a fait un arrêt avec sa jambière droite. Alors qu’il restait environ huit minutes en deuxième période, Krivosik a de nouveau failli marquer un but, mais Keyser a résisté.

La foule a hué lorsque Robertson s’est fait trébucher à 7 min 31 s de la fin de la période et celui-ci s’est vu accorder un tir de punition. Cependant, Hlavaj a pressé ses jambières pour empêcher Robertson de marquer.

Les Slovaques ont ouvert le score à 2 min 43 s en deuxième période. Adam Liska a passé la rondelle à gauche à Marek Korencik et il a réussi à marquer un but entre les jambières de Keyser du cercle de mise au jeu.

Mikey Anderson a écopé d’une pénalité inopportune pour avoir retenu juste avant la fin de la période, faisant tomber Pospisil lors d’une course pour la rondelle dans la zone américaine. Les États-Unis ont à peine résisté à la pression de la Slovaquie.

« Nous savions que nous allions nous retrouver dans une situation difficile à un moment donné, et je peux vous dire que nous n’en avons certainement pas fini avec cela », a dit Quinn Hughes.

Anderson a corrigé son erreur par un but en avantage numérique à 1 min 10 s de la troisième période. Il a accepté une passe de Jack Hughes au centre et a décoché un tir par-dessus Hlavaj.

« C’était un but important », a dit Anderson. « Nous en avions besoin. Jack a bien joué et Barratt avait un très bon écran devant lui. J’ai tiré la rondelle dans le coin et heureusement, elle est rentrée. »

À 5 min 42 s, Barratt est parvenu à prendre les devants 2-1 lorsqu’il a surpris le gardien slovaque d’un revers dans le coin gauche du filet.

La Slovaquie avait une occasion en or d’égaliser le pointage quand Wahlstrom a fait tomber Andrej Kukuca lors d’une échappée à 6 min 45 s de la fin, mais Keyser a déjoué Kukuca lors du tir de punition accordé pour conserver l’avantage.

« Je l’ai juste vu arriver en périphérie et j’ai essayé de rester aussi patient que possible et de ne pas céder ma glace », a dit Keyser. « Je sais qu’avec ma rapidité, je peux avoir des rondelles sur le poteau si nécessaire. Je voulais juste garder ma position autant que possible. J’ai vu qu’il essayait de tirer entre mes jambes, alors j’ai essayé de les fermer aussi vite que possible. »

Les États-Unis aspirent à remporter leur cinquième médaille d’or après avoir triomphé en 2004, 2010, 2013 et 2017. Ils ont remporté la médaille de bronze en 2016 et 2018, et ils aimeraient bien remporter une médaille pour une quatrième année consécutive. Les Slovaques n’ont que deux médailles de bronze dans l’histoire du Championnat mondial junior (1999 et 2015).

L’équipe slovaque des moins de 20 ans peut se réjouir de ses vaillants efforts. L’année 2019 est une grande année pour le hockey en Slovaquie. En mai, Bratislava et Kosice accueilleront conjointement le Championnat du monde de l’IIHF pour la deuxième fois de l’histoire. La Slovaquie a accueilli le tournoi pour la première fois en tant que nation indépendante en 2011, lorsque la Finlande a battu la Suède et remporté l’or.

« Nous formons un bon groupe et nous avons beaucoup de bons joueurs qui jouent ensemble depuis de nombreuses années », a déclaré Roman, dont l’équipe affronte la Suède jeudi. Les États-Unis affronteront le Kazakhstan vendredi.