Grâce à une victoire de 3-1 contre le Kazakhstan, mardi, la Suisse s’est qualifiée pour les quarts de finale, terminant quatrième dans le Groupe B. Les Kazakhs, qui n’ont toujours pas remporté de match, affronteront les Allemands en match de relégation, jeudi.

Robin Antenen a enfilé le but vainqueur en deuxième période. Simon Meier et Ludvig Johnson ont chacun inscrit un but et une mention d’aide, tandis qu’Eric Schneller a récolté deux passes. Avec Christian Kirsch devant le filet, les Suisses se sont signalés en y allant d’une solide prestation autant en défensive qu’à l’offensive, dominant le Kazakhstan 35-12 au chapitre des tirs en route vers leur premier gain du tournoi.

Les Suisses auront maintenant tout un défi à relever en quarts de finale, où ils affronteront les États-Unis, les champions en titre, ou bien le Canada, le pays hôte.

La Suisse et le Kazakhstan sont deux équipes qui n’avaient guère brillé à l’attaque jusqu’ici au Championnat mondial junior 2025 de l’IIHF, chacune des deux formations s’étant contentée de sept buts à leurs trois premières rencontres de la ronde préliminaire. Le Kazakhstan a toutefois été clairement la plus faible des deux équipes défensivement à Ottawa, ayant notamment subi une défaite de 14-2 aux mains de la Tchéquie.

Pour la Suisse, le jeu de puissance s’est néanmoins avéré un élément clé. L’équipe de l’entraîneur Marcel Jenni a entrepris la journée de mardi avec le deuxième meilleur taux de succès dans ce contexte (4-en-7, 30,7 pour cent), ayant marqué quatre fois en troisième période dans une défaite de 7-5 contre la Suède, le 29 décembre. Les Suisses ont inscrit deux autres filets en avantage numérique contre les Kazakhs.

C’est ainsi que 19 secondes seulement après la première supériorité numérique de la Suisse, Simon Meier a décoché un tir sur réception du haut de l’enclave qui a battu le gardien kazakh Vladimir Nikitin au ras de la glace à 1:41.

Le Kazakhstan n’a toutefois pas tardé à répliquer. Après un peu moins de six minutes de jeu, Nikitin s’est déplacé rapidement pour stopper Lars Steiner à l’occasion d’une attaque en surnombre. Quelques instants plus tard, Kirill Lyapunov s’est retrouvé avec la rondelle alors qu’il filait à toute vitesse en zone neutre, a feinté habilement pour se défaire du défenseur suisse Ludvig Johnson puis a dirigé un tir du côté du gant du gardien à 6:10 pour inscrire son troisième filet du tournoi, un sommet dans son équipe.

En défensive, les Suisses ont souvent été pris à se préoccuper de la rondelle plutôt que de leurs opposants. C’est ainsi que Schneller a été pénalisé pour avoir accroché quand Nikita Sitnikov a failli réussir la même feinte que Lyapunov, mais les Kazakhs n’ont pas réussi à tirer profit de l’avantage numérique qui a suivi.

Le jeu a été décousu en deuxième période alors que les Suisses ont tenté de presser le pas dans l’espoir de reprendre les devants, et ils ont d’ailleurs eu le dessus 13-4 sur leurs adversaires au chapitre des tirs. Atenen a fini par y arriver à 17:18. Travaillant en échec avant, l’ailier de 18 ans, un des cinq joueurs du EV Zoug à faire partie de la formation, a surpris Nikitin d’un tir haut en provenance de la bande.

À 8:59 de la troisième période, pendant une supériorité numérique, Johnson a donné à la Suisse un coussin de deux buts à l’aide d’un fantastique tir sur réception du cercle de mise en jeu droit. Dans les derniers moments de la rencontre, les Kazakhs n’ont pas réussi à marquer en avantage numérique ni quand ils ont remplacé Nikitin par un patineur supplémentaire.

Il y avait des absences à noter au sein des deux équipes. Le Suisse Kimo Gruber, qui a marqué deux buts contre la Suède, n’a pas enfilé l’uniforme. Le Kazakh Assanali Sarkenov ne l’a pas fait non plus, lui qui a purgé une suspension d’un match pour un double échec commis dans la défaite de 5-4 en prolongation contre la Slovaquie.

Bien que la Suisse ait connu plus de succès au hockey, le Kazakhstan n’a pas été une proie facile dans ses matchs du Mondial junior contre les Suisses depuis 1997. Dans les six affrontements précédents en phase de groupes, les Kazakhs avaient affiché un dossier de deux victoires, une nulle et trois défaites. À l’occasion du dernier affrontement entre les deux équipes avant mardi, la Suisse avait amorcé le Championnat mondial junior avec une victoire de 5-3, en vertu notamment du doublé de Matthew Verboon.