Il n’y a rien de mal à devoir surmonter un peu d’adversité au départ, surtout quand on est le pays hôte. Les Canadiens ont effacé un déficit de 3-1 en première période en route vers une victoire de 6-3 contre la Tchéquie à leur match d’ouverture du lendemain de Noël au Championnat du monde junior de l’IIHF disputé à Edmonton.

Owen Power – celui que les Sabres de Buffalo ont réclamé au premier rang de la séance de sélection de la LNH en 2021 – a ajouté une touche de magie des Fêtes à la rencontre quand il est devenu le premier défenseur canadien dans l’histoire du Championnat mondial junior à réussir un tour du chapeau. L’athlète de 19 ans qui évolue à l’Université du Michigan en était à son premier match à ce tournoi. L’attaquant et fabricant de jeu Cole Perfetti a ajouté trois mentions d’aide.

Power et Perfetti ont tous deux remporté la médaille d’or au Championnat du monde de l’IIHF de 2021 en Lettonie, où une formation canadienne relativement dénuée de joueurs vedettes a bien rebondi après avoir subi la défaite à ses trois premières sorties et a fini par aller jusqu’au bout.

Mason McTavish a inscrit un but et une aide tandis que Donovan Sebrango et Olen Zellweger ont eux aussi trouvé le fond du filet au profit du Canada.

Sous les ordres de l’entraîneur-chef Dave Cameron, les puissants Canadiens cherchent à mieux faire qu’au tournoi de l’hiver dernier, quand ils avaient décroché la médaille d’argent, et à mettre la main sur l’or pour la première fois depuis 2020, quand le tournoi avait été disputé dans la ville tchèque d’Ostrava.

Du côté des Tchèques, Michal Gut a connu une soirée d’un but et une passe, tandis que Pavel Novak et Stanislav Svozil ont eux aussi fait mouche.

La Tchéquie n’a pas remporté ce tournoi depuis qu’elle a raflé deux médailles d’or consécutives en 2000 et 2001. La dernière médaille tchèque, peu importe la couleur, remonte au bronze obtenu en 2005. Le défi d’accéder au podium sera difficile à relever pour les joueurs de l’entraîneur Karel Mlejnek. Cette nation de l’Europe centrale a fini en septième place à chacun des trois derniers Mondiaux juniors.

Le Canada a dominé les Tchèques 35-17 au chapitre des tirs au but alors que le gardien Dylan Garand a signé la victoire à son premier départ au Championnat mondial junior. Garand, qui porte les couleurs des Blazers de Kamloops dans la Ligue de l’Ouest, a été appelé à protéger le filet en troisième période d’un match que le Canada a remporté 16-2 contre une équipe allemande qui manquait de profondeur au Mondial junior 2021. L’athlète de Victoria, en Colombie-Britannique, a récemment signé un premier contrat professionnel avec les Rangers de New York, qui l’ont sélectionné au 103e rang au total en 2020.

Les Canadiens ont vite montré leur intention de jouer avec robustesse. La foule a rugi quand Sebrango a durement cogné Jakub Konecny au centre de la glace en zone neutre.

Après quatre minutes de jeu, McTavish a marqué le premier but de la soirée au profit du Canada. L’astucieux attaquant de 18 ans, qui a inscrit deux buts et une aide en neuf matchs avec les Ducks d’Anaheim cette saison, a foncé en périphérie dans la zone tchèque, feinté pour se retrouver derrière Novak dans le cercle des mises en jeu du côté droit et il a battu le gardien Jakub Malek d’un tir sec du côté du bâton. McTavish a aussi été capitaine de l’équipe canadienne qui a remporté l’or au Mondial des moins de 18 ans en avril au Texas.

Les Tchèques ont célébré au milieu de la première période, convaincus d’avoir marqué à 7:42 sur un joli une-deux où Gut a fait dévier la passe latérale de Jakub Brabanec au filet. Le jeu a été interrompu peu après afin qu’on puisse examiner la reprise vidéo et on a alors pu confirmer que les Tchèques avaient raison, si bien que c’était l’égalité 1-1.

La Tchéquie a pris les devants 2-1 à 11:32 à l’occasion de son premier avantage numérique. Après avoir vu les siens remporter la mise en jeu en zone canadienne, le défenseur David Jiricek a dirigé la rondelle de l’autre côté de la patinoire vers Novak, dont le tir sur réception du cercle gauche des mises en jeu a battu Garand – c’était un jeu à la Alexander Ovechkin. 

Pas moins de 51 secondes plus tard, Svozil a montré l’étoffe de son talent au moyen d’un bel effort individuel, alors qu’il a tricoté autour de Zellweger et marqué d’un tir haut du côté rapproché. Svozil, un agile arrière de 18 ans, est le coéquipier de Connor Bedard chez les Pats de Regina dans la Ligue de l’Ouest. Les spectateurs gagnés à la cause du Canada qui se trouvaient au Rogers Place étaient stupéfaits.

Un déficit de deux buts, voilà qui ne faisait pas du tout partie du plan de match du Canada, et Cameron a demandé un temps d’arrêt pour permettre aux siens de retrouver leurs esprits. Cette décision n’a pas tardé à porter ses fruits.

Les Canadiens ont pris d’assaut la zone de Malek et Power a réussi à surprendre le gardien tchèque, alors que celui-ci était encore agenouillé, à l’aide d’un tir des poignets décoché du côté éloigné du cercle des mises en jeu à 12:46.

Marqué tard en première période, le troisième but du Canada a été réussi grâce à la belle vision du jeu affichée par Perfetti. L’adjoint au capitaine de la formation canadienne, qui a disputé son premier match dans la LNH avec Winnipeg le 16 octobre, a attiré trois joueurs tchèques vers lui dans le cercle droit des mises en jeu et il a ensuite dirigé une passe parfaite du revers vers un Sebrango fin libre au moment où celui-ci fonçait au filet. Sebrango a battu Malek pour créer l’égalité à 19:31.

Bedard, pressenti pour devenir un possible premier choix à l’occasion de la séance de sélection de la LNH en 2023, a récolté la deuxième mention d’aide – son premier point au Championnat du monde junior – sur le jeu.

Un manque de discipline a coûté cher aux Tchèques en deuxième période alors qu’ils ont subi une série de pénalités, notamment quand Michal Hradek a donné un double-échec après l’autre à Kent Johnson devant le filet de Malek. À cinq contre trois, Power a calmement fait mouche sur un tir sur réception pour donner les devants 4-3 aux siens à 8:50, à la suite d’une passe bien dosée de Perfetti.

Vingt-cinq secondes plus tard, alors que les Canadiens attaquaient encore une fois à cinq contre trois, Power a complété son tour du chapeau alors qu’il a foncé pour reprendre le retour d’un tir près du poteau gauche de Malek. Une pluie de casquettes de baseball a envahi la patinoire.

Le nombre de tirs s’est chiffré à 15-2 en faveur du Canada en deuxième période, ce qui était véritablement à l’image de la domination de l’équipe locale.

Alors qu’approchait la fin de la septième minute de jeu de la troisième période, Power a tenté un jeu osé dans l’espoir d’obtenir son quatrième filet de la soirée quand il a accepté le relais de Bedard en plaçant son bâton entre les jambes au moment d’arriver au filet, mais il n’a pas réussi à tromper Malek.

Zellwegger s’est racheté pour s’être laissé battre sur le jeu qui a mené au troisième but des Tchèques en ajoutant un filet en supériorité numérique pour une priorité de 6-3 au moment où il restait 6:38 à jouer. Lukas Cormier a dirigé la rondelle vers l’espoir des Ducks d’Anaheim et Zellweger a fait bouger les cordages d’un tir des poignets décoché du cercle gauche des mises en jeu.
Au moment où il restait 5:22 à faire, le Canadien Justin Sourdif a été chassé pour une mise en échec tardive aux dépens du défenseur tchèque Jiri Tichacek. Les Tchèques n’ont toutefois pas été en mesure de se montrer aussi dangereux qu’en première période, si bien qu’ils ont pu y aller d’un retour au pointage à leur tour.


Logan Stankoven, coéquipier de Garand chez les Blazers et auteur du but gagnant dans le match pour la médaille d’or remporté 5-3 par le Canada sur la Russie au Championnat du monde des moins de 18 ans 2021 a rejoint le défenseur Ryan O’Rourke des Greyhounds de Sault Ste. Marie sur la liste des joueurs écartés pour le match d’ouverture des siens. 

Les Tchèques auront une nouvelle occasion d’amasser des points au classement du Groupe A lundi contre l’Allemagne. Les prochains adversaires du Canada seront les Autrichiens, mardi.