La domination des États-Unis en quart de finale au Mondial junior se poursuit contre la République tchèque grâce à une victoire de 3-1 lors du deuxième match, mercredi, à Victoria.

En demi-finale vendredi, l’équipe de l’entraîneur Mike Hastings affrontera les gagnants du quart de finale entre la Russie et la Slovaquie.

Aujourd’hui, les États-Unis ont livré un effort soutenu aux deux extrémités de la glace. Le match a marqué le retour tant attendu de Jack Hughes, qui a raté les trois derniers matchs de la ronde préliminaire à cause d’une blessure. Hughes, le frère cadet du défenseur Quinn Hughes et le présumé premier choix au total lors du repêchage 2019 de la LNH, a obtenu une mention d’aide.

« Ce sont les demi-finales, n’est-ce pas? », a dit Jack Hughes. « Nous allons obtenir le meilleur de tout le monde maintenant. C’est un moment critique. Je sais que les Russes sont très habiles et qu’ils ont de très bons joueurs. Les Slovaques ont de très bons gardiens et une équipe qui travaille fort. Ce sera donc difficile, peu importe contre qui nous jouerons. J’ai hâte. »

Noah Cates, Josh Norris, Alexander Chmelevski ont marqué pour les Américains, et le gardien de but Cayden Primeau a porté une troisième victoire à sa fiche à ce Mondial junior. Les États-Unis ont dominé les Tchèques 41-19 dans la colonne des tirs au but.

Martin Kaut a répliqué pour les Tchèques.

« Vous savez, nous avons d’excellents joueurs offensifs comme Zadina, et Filip n’a pas marqué, ce qui n’est pas normal pour lui », a dit Kaut, résigné. « Aujourd’hui, nous avons obtenu environ 20 tirs et les É.-U., 40. Ce n’est pas normal pour nous. Maintenant, nous sommes éliminés et je retourne à la Ligue américaine de hockey [avec Colorado]. »

Les Américains sont en quête de leur quatrième médaille consécutive et ils espèrent remporter l’or pour la cinquième fois après avoir réussi l’exploit en 2004, 2010, 2013 et 2017.

La dernière fois que les Tchèques ont battu les Américains en quart de finale au Mondial junior, c’était le 31 décembre 1997 en Finlande. Les Américains ont remporté cinq des six derniers quarts de finale qu’ils ont joué contre les Tchèques dont la disette de médaille est maintenant de 14 ans. Ils ont remporté leur dernière médaille, une de bronze, dans le Dakota du Nord en 2005 à la suite d’une victoire de 3-2 en prolongation contre les Américains.

L’an dernier à Buffalo, les É.-U. avaient battu les Tchèques 9-3 pour le bronze.

Après que les États-Unis n’ont pu marquer lors de deux avantages numériques tôt dans la rencontre, Jack Hughes a préparé le premier but des Américains à 12 min 48 s. Il s’est faufilé par le centre en zone tchèque et a effectué une courte passe à Cates qui a feinté du coup droit et déjoué le gardien de but Lukas Dostal d’un tir à bout portant.

« Ce sont les avantages de jouer avec Jack Hughes! », a dit Cates à propos de son premier but du tournoi.

« Tous les gars le surnommaient “l’arme secrète” dans notre poche arrière, parce que personne ne l’a vu à ce tournoi », a dit Quinn Hughes à la blague en parlant de son frère. « Alors, lorsqu’il a eu cette mention d’aide, nous nous sommes dit “Oh, voilà l’arme secrète!” ».

Et Hastings d’ajouter : « J’ai beaucoup aimé la croissance du groupe. Avant le match de ce soir, vous regardez la feuille de pointage et vous voyez que Noah Cates n’a pas un point. Noah Cates a compté un très gros but, n’est-ce pas? Lorsque vous avez des personnes différentes qui contribuent de différentes façons, c’est alors que vous commencez à vous donner un élan comme groupe. »

À 6 min 10 s de la deuxième période, Jason Robertson a remis la rondelle à Norris qui s’est avancé en échappée à partir de la ligne bleue en gardant la tête haute pour déjouer Dostal d’un tir entre les jambières.

« Je crois que le moment joue un rôle important à ce tournoi, il faut bien jouer aux bons moments », a dit Norris. « Lors des 10 dernières minutes du match contre la Suède [une défaite de 5-4 en prolongation marquée par une remontée incroyable des États-Unis en troisième période], je crois que vous avez vu notre caractère. Nous avons eu une bonne réunion après ce match-là, et cela nous a vraiment soudés. Nous sommes vraiment altruistes en ce moment, nous jouons les uns pour les autres. »

Les Tchèques, qui n’ont inscrit que huit buts en ronde préliminaire, avaient de la difficulté à créer des occasions de marquer.

Au cours de la première minute de la troisième période, Dostal a fait de son mieux pour donner une chance aux siens en glissant pour bloquer un tir de Cates avec sa mitaine.

Pendant que le capitaine américain Mikey Anderson était au banc des punitions pour avoir fait trébucher, les meilleurs avants tchèques ont finalement fait mouche. Kaut a réduit l’écart à 2-1 en marquant son troisième but du tournoi à 8 min 31 s de la fin du temps réglementaire. Martin Necas a driblé la rondelle dans le cercle de mise en jeu droit et il a pris son temps avant de la passer à Kaut en zone privilégiée; ce dernier a déjoué Primeau d’un tir vif.

Cependant, les Tchèques n’ont pu compléter leur remontée après avoir retiré Dostal au cours de la dernière minute. Chmelevski a scellé l’issue de la rencontre en marquant dans un filet désert à 19 min 21 s.

« J’ai trouvé que ce soir, les gars ont fait du bon travail pour préparer le prochain trio, que ce soit lors des changements de trios ou par leur jeu intelligent avec la rondelle », a dit Hastings. « Nous sommes en bonne position maintenant, mais nous devons continuer à nous améliorer tout au long de la prochaine ronde. »

Après le match, les trois meilleurs joueurs tchèques de ce Mondial junior ont été annoncés : Lukas Dostal, David Kvasnicka et Martin Kaut.

Lorsqu’on lui a demandé s’il était déçu que les É.-U. n’affrontent pas le Canada après que les champions en titre ont été éliminés par la Finlande, Jack Hughes a répondu : « Je savais qu’ils avaient une très bonne équipe, et plus jeune, É.-U. – Canada au Canada, vous savez, c’est un rêve devenu réalité. C’est dommage que nous ne jouions pas contre eux, mais place au prochain match, n’est-ce pas? »