Kun Ruotsi putosi vuoden 2019 IIHF:n naisten jääkiekon MM-kisoissa, ja heidän arkkivihollisensa Suomi eteni aina finaaliin asti, pessimistit olivat valmiita julistamaan ruotsalaisen naiskiekon kuolleeksi.
 
Nuo pessimistit eivät todennäköisesti huomanneet, kuinka hyvä Ruotsi oli ollut jo ennen vuotta 2019 alle 18-vuotiaiden naisten MM-kisoissa. Vain vuotta aiemmin U18-maajoukkue teki historiaa voittamalla hopeaa turnauksessa. Tuohon joukkueeseen kuului muun muassa nykyiset PWHL-pelaajat Maja Nylen Persson ja Lina Ljungblom.
 
Vuonna 2022 ruotsalaiset hävisivät pronssiottelun Suomelle. Vuonna 2023 he kuitenkin yllättivät Yhdysvallat välierässä, ja pelasivat finaalissa toisen kerran kuuden vuoden sisällä.
 
Viime vuonna Ruotsi voitti nuorten olympialaiset. Kahdeksan vuoden 2024 kultamitalijoukkueen pelaajaa on mukana tänä vuonna Suomessa kisoissa, ja Ebba Westerlind teki jatkoaikamaalin Suomea vastaan heti avausottelussa.
 
Ruotsin ottelussa Yhdysvaltoja vastaan – 0–3-tappiossa amerikkalaiset olivat vain puoli askelta edellä, vaikka ruotsalaisilla oli kokoetu. Yksi merkki ruotsalaisen jääkiekon kehityksestä viime vuosina oli se, että päävalmentaja Andreas Karlsson ja hänen pelaajansa eivät suhtautuneet tappioon välinpitämättömästi.
 
"Tulimme tänne voittamaan tänään, ja vaikka loimme paikkoja, meidän täytyy olla parempia pääsemään vaarallisille maalintekoalueille", Karlsson sanoi. 
"He pelaavat kovalla intensiteetillä, emmekä pystyneet aivan vastaamaan siihen tänään. Mutta tämä oli hyvä testi meille."
 
Intensiteetin saavuttaminen riippuu valmentajan mukaan siitä, että hyviä tapoja luodaan kotona.
 
"Jokaisen harjoituksen pitäisi olla yhtä intensiivinen. Pelaajamme tarvitsevat myös lisää kovia pelejä oppiakseen voittamaan kaksinkamppailut ja saamaan kiekon ulos omalta alueelta. Sillä on todella merkitystä."
 
Karlssonin ja ruotsalaisen jääkiekon onneksi kotimainen liiga on hyvä paikka oppia näitä taitoja.
 
"Viime vuosina SDHL on auttanut nostamaan uusia pelaajia esiin, ja sitä on ollut hauska seurata," Karlsson sanoi. "Hieman yli puolet joukkueestamme on viettänyt suurimman osan kaudesta SDHL:ssä, ja pari pelaajaa on jakanut aikansa pääsarjan ja toisen sarjatason, NDHL:n, välillä."
 
Ruotsin liigaa pidetään yleisesti Euroopan parhaana, ja liiton päätös pitää ulkomaalaiskiintiöt löyhinä on ollut hyödyllinen. 22 pelaajan kokoonpanosta vain 10:n täytyy olla Ruotsissa koulutettuja, eli heidän on täytynyt pelata Ruotsissa yli kolme kautta ennen 21 vuoden ikää. Tämä on houkutellut SDHL:ään paljon lahjakkuutta sekä Pohjois-Amerikasta, että muualta Euroopasta.
 
Päätös sallia vartalokontaktit on myös tuonut liigaan uuden, fyysisemmän elementin. Vantaalla on tullut selväksi, että ruotsalaiset ovat tottuneet taistelemaan kiekosta, ja menemään kulmiin odottaen kontaktia.
 
"Haluamme pelata fyysistä jääkiekkoa," Karlsson sanoi. "Mielestäni se on parasta. Pelaajamme ovat tottuneet siihen. Jos katsotaan, miten peliä pelataan Yhdysvaltain yliopistoissa tai PWHL:ssä, näkee, että intensiteetti on korkealla."
 
Vantaan turnaus on myös osoittanut, että kaikki joukkueet osaavat pelata kurinalaisesti. Murskavoitot ovat harvinaisia.
 
"Maaleja on vaikea tehdä," Karlsson sanoi. "Kaikki joukkueet osaavat puolustaa, ja maalivahdit ovat loistavia. Tiesimme ensimmäisessä pelissämme, että Suomi olisi tiivis ja puolustaisi keskustaa, ja että vaarallisille maalintekoalueille olisi vaikea päästä."
 
Kansainväliset turnaukset ovat aina lyhyitä, mutta U18-naisten MM-kisat menevät erityisen nopeasti. Kaksi ottelua kahteen päivään, sitten lepopäivä ennen viimeistä alkulohko-ottelua.
 
"Hyvä puoli on se, että minulla ei tule olemaan ongelmia motivoida pelaajia," Karlsson päätti hymyillen.