Pystyykö isäntämaa Suomi haastamaan hallitsevan mestarin Yhdysvallat?

On vaikea uskoa, että on kulunut jo 10 vuotta siitä, kun IIHF:n jääkiekon alle 18-vuotiaiden MM-kilpailut järjestettiin viimeksi Suomessa. Vuonna 2014 kisaisäntinä toimivat Lappeenranta ja Imatra, kun taas tänä vuonna (25.4.-5.5) kunnian saavat Espoo ja Vantaa.

Vaikka pelipaikat vaihtuvat, intohimo ja taito, jotka näkyvät tässä kiihkeästi odotetussa nuorten lahjakkuuksien esittelyssä, pysyvät samoina joka vuosi.

On hyvin mahdollista, että vuoden 2024 kultamitalistit löytyisivät A-lohkosta. Katsotaanpa, ketkä ovat vahvoilla ja ketkä eivät.
 

Yhdysvallat

Yhdysvaltain jääkiekkomaajoukkueen kehitysohjelman (USA Hockey National Team Development Program) vahvuus oli viime vuonna selvää Baselissa, Sveitsissä, kun joukkue marssi voittamattomana mestaruuteen ennätyksellisellä 51–10 maalierolla. Tämän vuoden joukkue ei ehkä yllä samoihin lukemiin, mutta se on silti hyvässä asemassa peräkkäisten mestaruuksien saavuttamiseksi. Se olisi ensimmäinen U18-maailmanmestaruuden toisto Yhdysvalloille sitten vuoden 2014 ja 2015.

Joukkueen eturintamassa on runsaasti paluumuuttajia, kuten Cole Eiserman, jonka 108 uran USNTDP-maalia ovat toiseksi eniten vain Cole Caufieldin (117) jälkeen. Tähtipelaajiin kuuluu myös James Hagens, jota povataan koko NHL:n varaustilaisuuden ykkösvalinnaksi vuonna 2025. Ketterä Cole Hutson, joka on Montreal Canadiensin Lane Hutsonin nuorempi veli, johti viime vuonna kaikkia U18-puolustajia 12 pisteellä, ja hänen paluunsa on myös valtava plussa.

Uusi päävalmentaja Nick Fohr on aiemmin toiminut kuusi kertaa U18-joukkueen apuvalmentajana, joiden aikana Yhdysvallat voitti turnauksen kahdesti, vuosina 2015 ja 2017. Hän siis tietää mitä voittamiseen vaaditaan. Mikä tahansa muu kuin finaaliin pääseminen olisi pettymys.

Suomi

Aina ahkerat ja päättäväiset suomalaiset haluavat katkaista U18-mestaruussarjan kuivan kautensa, joka ulottuu aina vuoteen 2018 asti. Tuore päävalmentaja Marko Kauppinen – joka voitti U20-vuotiaiden maailmanmestaruuden vuonna 1998 kotijäällään Helsingissä – tuo mukanaan tähtiä, jotka palavat halusta päästä näyttämään potentiaalinsa.

Esimerkiksi kolmatta kertaa U18 MM-kisoissa pelaava puolustaja Aron Kiviharju (HIFK) pääsee tositoimiin ensimmäistä kertaa syyskuun polvivamman jälkeen. Hänen joukkuekaverinsa Veeti Väisänen (KooKoo) on myös motivoitunut näyttämään taitonsa sen jälkeen, kun hänet viime hetkellä pudotettiin Göteborgin 2024 World Junior -joukkueesta.

Taitava mutta pienikokoinen hyökkääjä Konsta Helenius (Jukurit) tulee olemaan isossa roolissa, hänhän jo kokeillut siipiään miesten MM-turnaukseen valmistautuvassa joukkueessa, joka matkustaa Prahaan toukokuussa. Helenius on myös todennäköinen top-10 valinta kesäkuun NHL:n varaustilaisuudessa. Myös Emil Hemming (TPS) on osoittanut vahvaa työmoraalia neljässäkymmenessä Liiga-ottelussaan.

Kaiken kaikkiaan nämä suomalaiset näyttävät mitalikelpoisilta, mutta mitalin väri on vielä avoin kysymys.

Slovakia

 Viime vuonna slovakit yllättivät asiantuntijat sijoittumalla neljänneksi, mikä oli heidän paras tuloksensa vuoden 2003 hopeamitalin jälkeen. He voittivat puolivälierässä Suomen maalein 3–2 ja johtivat Kanadaa alle viisi minuuttia ennen varsinaisen peliajan loppua, ennen kuin hävisivät pronssipelin jatkoajalla lukemin 4–3.

Toisen samanlaisen tuhkimotarinan mahdollisuudet tänä vuonna näyttävät kuitenkin ohuilta, varsinkin kun tähtipelaaja Dalibor Dvorskyn, kapteeni Maxim Strbakin ja kärkivahti Samuel Urbanin ikäraja on tullut täyteen. Lähes puolet vuoden 2024 joukkueesta koostuu vuonna 2007 syntyneistä pelaajista.

Keskushyökkääjä Tomas Pobezal (HK Nitra), joka johti maansa liigaa kuudella pisteellä viimeisimmässä Hlinka Gretzky Cupissa, pyrkii sytyttämään hyökkäyspään toisissa U18 MM-kisoissaan. 17-vuotias puolustaja Luka Radivojevic (Örebro), joka teki debyyttinsä World Junior -turnauksessa tänä vuonna, tuo kentälle taitavaa luistelua, näkemystä sekä luovuutta. Silti puolivälierässä putoaminen on Slovakian todennäköisin kohtalo.

Latvia

 Neljän viime turnauksen aikana Latvian U18-joukkue on yltänyt kolme kertaa kahdeksan parhaan joukkoon, mikä osoittaa sen pystyvän selviytymään, ellei jopa menestymään, tällä tasolla. Mukaan mahtuu myös joitain huippuhetkiä, kuten 3–2 turnauksen avausvoitto Ruotsista vuonna 2022. Lisäksi tuoreet muistot Latvian miesten historiallisesta 2023 IIHF:n MM-kisojen pronssimitalista Tampereella saa varmasti valmentaja Olegs Sorokinin pojat syttymään.

Sanottakoon kuitenkin, että kova työ ja sisukas puolustuspeli, jota johtaa puolustaja Darels Uljanskis (AIK), ovat välttämättömiä, jos latvialaiset toivovat pysyvänsä pinnalla. Heillä on 29. huhtikuuta merkattuna kalentereihinsa kohtaaminen Norjan kanssa.

Norja

Vuoden 2023 synkän alkulohkon jälkeen norjalaiset nostivat pelitasoaan juuri oikealla hetkellä putoamissarjassa Saksaa vastaan saavuttaen 6–1 ja 3–2 voitot. Tänä vuonna he eivät saa romahtaa henkisesti sen jälkeen, kun he ovat pelanneet ensimmäiset kaksi otteluaan suomalaisia ja amerikkalaisia vastaan.

Joukkueeseen mahtuu muutama paluumuuttaja, ja vahva esitys esimerkiksi Elias Straume Vatnelta (Farjestad) tarjoaisi suuren piristyksen. Taitava 18-vuotias hyökkääjä johti viime vuonna kaikkia norjalaisia pelaajia kolmella maalilla ja kahdella syötöllä. Ottaen huomioon, että Norja taisteli ykkösdivarissa vuodesta 2012 vuoteen 2022 asti, epäilykset sen kyvystä ansaita toinen pääsarjapaikka vuonna 2025 ovat kuitenkin perusteltuja.