Captain Aron Kiviharju (#12, centre) is a force on host Finland's blue line at the 2024 IIHF Ice Hockey U18 World Championship.
photo: © International Ice Hockey Federation / Andre Ringuette
Aron Kiviharju sopii siihen perinteisen "rehellisen suomalaisen" miehen kuvaan, joka puhuu suoraan ja antaa itsestään vertauskuvallisesti ne 110 prosenttia.
Jos pudotat lompakkosi Helsingin keskustaan, Suomen U18-joukkueen kapteeni nostaa ja palauttaa sen sinulle. Kentällä hän saattaa kuitenkin varastaa sinulta kiekon ja lähettää täydellisen syötön joukkuetoverilleen läpiajomaaliin.
"Sanoisin olevani kahden suunnan puolustaja, mutta vahvuuteni ovat hyökkäyspelissä," Kiviharju sanoo hänelle tyypillisellä sekoituksella sitoutumista ja innostusta.
Kiviharju, 18-vuotias Turusta kotoisin oleva puolustaja, näyttää terävältä matkatessaan tiistaina pelaamaan A-lohkon ensimmäisestä sijasta mestaruutta puolustavien amerikkalaisten kanssa. Huolimatta yli kuuden kuukauden poissaolostaan polvileikkauksen jälkeen ja tullessaan nyt kolmansiin U18 MM-kisoihinsa takanaan alle seitsemän Liiga-peliä tällä kaudella, hän ei ole jäänyt mistään paitsi.
Ennen sunnuntaista Slovakia-peliä, Kiviharju puhui "kostosta" viitatessaan slovakialaisten shokeeraavaan 3-2 puolivälierävoittoon Suomesta vuoden 2023 turnauksessa Baselissa. Hän pelasi varmasti, kun Suomi voitti 4-0 eikä antanut slovakialaisille yhtään laukausta maalia kohti kolmannessa erässä.
Entinen Turun Palloseuran pelaaja, joka nyt pelaa Helsingin IFK:ssa, johtaa suomalaispuolustajien peliaikaatilastoja keskimäärin 20 minuutin peliajallaan per peli. Yhdessä varakapteeni Veeti Väisäsen kanssa Kiviharju on kerännyt kolme syöttöä. Hänellä on vielä enemmän annettavaa ylivoimapelin rakentajana, kun ratkaisevat pelit lähestyvät.
Visionsa, pelinlukutaitonsa ja luistelunsa avulla hän vahvistaa asemaansa todennäköisenä ensimmäisen kierroksen varauksena vuoden 2024 NHL varaustilaisuudessa. Mutta se ei ole ensisijaisesti hänen mielessään.
"En ajattele niin paljon ranking-listan sijoituksia," Kiviharju sanoi. "En oikeastaan edes seuraa niitä, koska sillä mitä ihmiset ajattelevat ei ole merkitystä. Vain sillä mitä tapahtuu jäällä ja sen ulkopuolella on väliä."
Mitä NHL:n roolimalleihin tulee, Kiviharju ei epäröi mainita eliittipuolustajia kuten Cale Makar Colorado Avalanchesta, Adam Fox New York Rangersista ja Quinn Hughes Vancouver Canucksista. Mutta yksi noista supertähdistä – vuoden 2021 Norris Trophy -voittaja ja monivuotinen 70:n pisteen mies – erottuu erityisesti tälle 178 senttiselle ja 78 kiloiselle takalinjojen vartijalle.
"Sanoisin olevani melko lähellä Adam Foxia," Kiviharju sanoi. "Olemme melko samanlaisia pelaajia. Emme ole nopeimpia. Emme ole isokokoisimpia. Teemme hyviä päätöksiä kiekon kanssa ja tuomme todella korkeaa jääkiekkoälyä peliin."
Mitä joukkueen kipparointiin tulee, Kiviharjulla on toinen loistava esimerkki isänsä Jani Kiviharjun pitkäaikaisesta ystävästä Saku Koivusta.
Seniori Kiviharju ja jääkiekon ”Hall of Famer” etenivät yhdessä TPS:n juniorijärjestelmässä, voittaen U15-mestaruuden ja harjoitellen yhdessä kauden ulkopuolella. Aron ja hänen U18-joukkuetoverinsa Aatos Koivu, Sakun poika, ovat myös hyviä kavereita. Aron kuvailee heitä paljon keskusteleviksi ja hauskaa pitäviksi, kun he ovat yhdessä.
Aron syntyi Esbjergissä, Tanskassa, kun Jani, ahkera oikea laituri ja kolminkertainen Liiga-mestari, vietti kauden 2005-06 siellä. Mutta juuri nyt Aronilla on silmänsä suunnattuna Pohjois-Amerikkaan.
Hän on pitkäaikainen Bostonin fani: "Se on urheilukaupunki, legendaarinen seura, hieno joukkue." Mutta samalla hän mainitsee Vegas Golden Knightsin mahdollisina Stanley Cup -mestareina tänä vuonna.
Riippumatta siitä, mihin hän päätyy, ensimmäisen NHL-paidan pukeminen ja ensimmäisen NHL-ottelun pelaaminen yhdessä 32 NHL-kaupungista on tavoite, josta hän ei halua luopua.
"Se merkitsisi paljon," Kiviharju sanoi. "Olen työskennellyt niin kovasti, että saavuttaisin sen unelman. Itse asiassa, kun olin 12- tai 13-vuotias, se ei ollut enää unelma. Se oli päätös, että jonain päivänä tulen pelaamaan siellä ja teen kaiken tarvittavan päästäkseni sinne. Unelmani on olla Stanley Cup -mestari jonain päivänä."
Mutta luonnollisesti, kuten jokainen rehellinen suomalainen sanoisi, täytyy ottaa yksi mestaruus kerrallaan.
Voitettuaan pronssia vuonna 2022 Saksan U18 MM-kisoissa ja Hlinka Gretzky Cupissa Albertassa, Kiviharju toivoisi lisää mitaleja. Ja olisihan se vielä makeampaa, jos se sattuisi olemaan kultaa kotijäällä.
Jos pudotat lompakkosi Helsingin keskustaan, Suomen U18-joukkueen kapteeni nostaa ja palauttaa sen sinulle. Kentällä hän saattaa kuitenkin varastaa sinulta kiekon ja lähettää täydellisen syötön joukkuetoverilleen läpiajomaaliin.
"Sanoisin olevani kahden suunnan puolustaja, mutta vahvuuteni ovat hyökkäyspelissä," Kiviharju sanoo hänelle tyypillisellä sekoituksella sitoutumista ja innostusta.
Kiviharju, 18-vuotias Turusta kotoisin oleva puolustaja, näyttää terävältä matkatessaan tiistaina pelaamaan A-lohkon ensimmäisestä sijasta mestaruutta puolustavien amerikkalaisten kanssa. Huolimatta yli kuuden kuukauden poissaolostaan polvileikkauksen jälkeen ja tullessaan nyt kolmansiin U18 MM-kisoihinsa takanaan alle seitsemän Liiga-peliä tällä kaudella, hän ei ole jäänyt mistään paitsi.
Ennen sunnuntaista Slovakia-peliä, Kiviharju puhui "kostosta" viitatessaan slovakialaisten shokeeraavaan 3-2 puolivälierävoittoon Suomesta vuoden 2023 turnauksessa Baselissa. Hän pelasi varmasti, kun Suomi voitti 4-0 eikä antanut slovakialaisille yhtään laukausta maalia kohti kolmannessa erässä.
Entinen Turun Palloseuran pelaaja, joka nyt pelaa Helsingin IFK:ssa, johtaa suomalaispuolustajien peliaikaatilastoja keskimäärin 20 minuutin peliajallaan per peli. Yhdessä varakapteeni Veeti Väisäsen kanssa Kiviharju on kerännyt kolme syöttöä. Hänellä on vielä enemmän annettavaa ylivoimapelin rakentajana, kun ratkaisevat pelit lähestyvät.
Visionsa, pelinlukutaitonsa ja luistelunsa avulla hän vahvistaa asemaansa todennäköisenä ensimmäisen kierroksen varauksena vuoden 2024 NHL varaustilaisuudessa. Mutta se ei ole ensisijaisesti hänen mielessään.
"En ajattele niin paljon ranking-listan sijoituksia," Kiviharju sanoi. "En oikeastaan edes seuraa niitä, koska sillä mitä ihmiset ajattelevat ei ole merkitystä. Vain sillä mitä tapahtuu jäällä ja sen ulkopuolella on väliä."
Mitä NHL:n roolimalleihin tulee, Kiviharju ei epäröi mainita eliittipuolustajia kuten Cale Makar Colorado Avalanchesta, Adam Fox New York Rangersista ja Quinn Hughes Vancouver Canucksista. Mutta yksi noista supertähdistä – vuoden 2021 Norris Trophy -voittaja ja monivuotinen 70:n pisteen mies – erottuu erityisesti tälle 178 senttiselle ja 78 kiloiselle takalinjojen vartijalle.
"Sanoisin olevani melko lähellä Adam Foxia," Kiviharju sanoi. "Olemme melko samanlaisia pelaajia. Emme ole nopeimpia. Emme ole isokokoisimpia. Teemme hyviä päätöksiä kiekon kanssa ja tuomme todella korkeaa jääkiekkoälyä peliin."
Mitä joukkueen kipparointiin tulee, Kiviharjulla on toinen loistava esimerkki isänsä Jani Kiviharjun pitkäaikaisesta ystävästä Saku Koivusta.
Seniori Kiviharju ja jääkiekon ”Hall of Famer” etenivät yhdessä TPS:n juniorijärjestelmässä, voittaen U15-mestaruuden ja harjoitellen yhdessä kauden ulkopuolella. Aron ja hänen U18-joukkuetoverinsa Aatos Koivu, Sakun poika, ovat myös hyviä kavereita. Aron kuvailee heitä paljon keskusteleviksi ja hauskaa pitäviksi, kun he ovat yhdessä.
Aron syntyi Esbjergissä, Tanskassa, kun Jani, ahkera oikea laituri ja kolminkertainen Liiga-mestari, vietti kauden 2005-06 siellä. Mutta juuri nyt Aronilla on silmänsä suunnattuna Pohjois-Amerikkaan.
Hän on pitkäaikainen Bostonin fani: "Se on urheilukaupunki, legendaarinen seura, hieno joukkue." Mutta samalla hän mainitsee Vegas Golden Knightsin mahdollisina Stanley Cup -mestareina tänä vuonna.
Riippumatta siitä, mihin hän päätyy, ensimmäisen NHL-paidan pukeminen ja ensimmäisen NHL-ottelun pelaaminen yhdessä 32 NHL-kaupungista on tavoite, josta hän ei halua luopua.
"Se merkitsisi paljon," Kiviharju sanoi. "Olen työskennellyt niin kovasti, että saavuttaisin sen unelman. Itse asiassa, kun olin 12- tai 13-vuotias, se ei ollut enää unelma. Se oli päätös, että jonain päivänä tulen pelaamaan siellä ja teen kaiken tarvittavan päästäkseni sinne. Unelmani on olla Stanley Cup -mestari jonain päivänä."
Mutta luonnollisesti, kuten jokainen rehellinen suomalainen sanoisi, täytyy ottaa yksi mestaruus kerrallaan.
Voitettuaan pronssia vuonna 2022 Saksan U18 MM-kisoissa ja Hlinka Gretzky Cupissa Albertassa, Kiviharju toivoisi lisää mitaleja. Ja olisihan se vielä makeampaa, jos se sattuisi olemaan kultaa kotijäällä.