USA:n joukkue lasketteli kuudenteen peräkkäiseen voittoonsa tämän vuoden MM-kisoissa voittamalla Ranskan 9-0. Cutter Gauthier oli jälleen kerran johtava pelaaja hattutempullaan ja kisojen ensimmäisellä syöttöpisteellään.

Edellisen kerran USA on tehnyt yhtä monta maalia Kööpenhaminassa vuonna 2018 voitettuaan Korean 9-3. Tuolloin USA voitti myös samoin ennätyksellisesti MM-kisojen kuusi ensimmäistä peliään ja sijoittui lopulta kolmanneksi.

”Tämä oli meiltä hyvä peli,” sanoi Gauthier. ”Valmentajamme painottivat pelin alussa, että vastustajalla ei ole merkitystä. Pidimme siitä kiinni ja mielestäni pelasimme hyvän 60-minuuttisen.”

Ranskalla ei ollut pelissä paljonkaan panosta, sillä se oli jo välttänyt putoamisuhan ja toisaalta sillä ei ollut enää mahdollisuuksia jatkopeleihin. Sebastian Ylönen palasi maalin suulle ja Sacha Treille toi lisää kokemusta hyökkäyspäähän, mutta Alexandre Texier oli pois kokoonpanosta sairauden vuoksi. Se oli harmittava takaisku Ranskalle, joka on pelannut nyt lähes 131 minuuttia saamatta maalia aikaiseksi. Charles Bertrand on tehnyt viimeisimmän Ranskan maalin Suomen verkkoon.

”Meille olisi ollut tärkeintä saada hyvä lähtö peliin, mutta niin ei käynyt,” pohti Ranskan Kevin Bozon. ”Jouduimme altavastaajiksi ja ensimmäisen erän jälkeen tilanne oli 3-0. Yritimme pysyä rauhallisina pukukopissa ja kerätä voimia, jotta voisimme tulla entistä kovemmin peliin mukaan, mutta se ei onnistunut.”

USA:lle maalinteko ei ole ongelma. Se on tehnyt nyt turnauksen kuudessa ottelussaan 30 maalia. Tänään USA teki ensimmäisen maalin kuuden minuutin pelin jälkeen, kun Connor Garland karkasi Thomas Thiryltä ja kierrettyään maalin syötti maalin eteen Drew O’Connorille.

Seuraavaksi Gauthier otti ohjat käsiinsä. Nuorukainen hakeutui Floran Chakiachvilin selän taakse ja sai nappisyötön Scott Perunovichiltä. Gauthier eteni Ylösen maalia kohti ja laukoi matalan vedon kilpikäden alapuolelle. Seuraavaksi hän sai turnauksen ensimmäisen syöttöpisteensä blokkaamalla purkukiekon, joka kimposi T.J. Tynanille ja Ontario Reignin kapteeni teki ensimmäisen maalinsa Tampereella.
Tynan nauttii pelaamisesta Gauthierin rinnalla ja odottaa nuorukaiselta jopa suurempia saavutuksia tulevaisuudessa.

”Kun pääsee jäälle Cutterin kanssa niin kaikkien ensimmäinen reaktio hänen suorituksiinsa on ’Näitkö mitä hän teki?’,” hän sanoi. ”Vain taivas on rajana hänelle. Hänen kanssaan on ilo pelata. Hänestä tulee uskomaton pelaaja. Tulee olemaan hauska seurata hänen kehitystään.”

Ranska onnistui saamaan vain muutaman paikan, joista Pierre Crinon ja Tim Bozon eivät onnistuneet yllättämään Cal Peterseniä. USA oli selkeästi niskan päällä ensimmäisessä erässä.

Toisen erän alussa Gauthier teki toisen maalinsa ottelun ensimmäisellä ylivoimalla. Hän sai Perunovichiltä syötön kaarelle ja laukoi kiekon Crinonin jalkojen välistä ohi Quentin Papillonin, joka oli vaihdettu maaliin erätauon jälkeen.

Sen jälkeen ottelun tempo hidastui, mutta USA:n onnistui kuitenkin lisätä johtoaan tasavajaalla kolmannen erän alussa, kun O’Connor vei kiekon epäonniselta Chakiachvililtä ja teki illan toisen maalinsa läpiajon jälkeen tarkalla laukauksella Papillonin jalkojen välistä.

Perunovich merkkautti turnauksen viidennen syöttöpisteensä ottelun aikana ja lisäksi hän teki ensimmäisellä maalillaan tilanteeksi 6-0. Ranska joutui huomaamaan, ettei vaikeuksissa olevalla joukkueella ollut edes onnea. Matt Coronaton laukaus kimposi takapleksistä Rocco Grimaldille, jonka ohjaus meni maaliin maalivahdin suojuksista. Epäonni jatkui, kun Petersen torjui Justin Addamon vedon sen jälkeen kun Guillaume Leclerc oli onnistunut vapauttamaan tämän syötöllään läpiajoon.

Se torjunta jäi Petersenin viimeiseksi tilastomerkinnäksi, sillä hänet otettiin vaihtoon ja Drew Commesso pääsi ensimmäistä kertaa torjuntatöihin MM-kisoissa. Toisessa päädyssä Garland teki kahdeksannen maalin ja melkein välittömästi sen jälkeen Gauthier täydensi hattutemppunsa. Kellossa oli aikaa kuusi minuuttia kun päädystä kimmonnut kiekko yllätti taas epäonnisen ranskalaisjoukkueen.

”Tuntuu hyvältä,” Gauthier sanoi. ”Maalinteko on aina upeata, tapahtuipa se milloin vain ja varsinkin maajoukkueessa. Voitto tämän päivän ottelusta merkitsee eniten. Saamme siitä virtaa ylihuomiseen Ruotsi-peliin.”

Viimeisellä sekunnilla USA oli lähellä saada 10. maalinsa, mutta kiekko meni maaliviivan yli vasta summerin jälkeen. Nyt USA:n huomio kiinnittyy jo tiistaiseen otteluun Ruotsia vastaan, jossa panoksena on A-lohkon voitto.

”Kaikki odottavat innoissaan seuraavaa peliä,” Grimaldi sanoo. ”Se tulee olemaan tiukka ottelu. Ruotsi on hyvä joukkue ja taistelu lohkovoitosta tulee käymään kiivaana. Siitä tulee hauskaa.”