Drew O’Connor teki 1-2 johtomaalin kolmannessa erässä, kun USA yllätti isäntämaa Suomen tiukassa avausottelussa 4-1 Tampereella. Varakapteeni Alex Tuch otti myös vastuuta tehden kaksi maalia.

”Me noudatimme pelisuunnitelmaamme ja teimme kovasti töitä,” Tuch sanoi. ”Meillä on paljon nuoria, tuntemattomia pelaajia, mutta he ovat taitavia ja luulen, että he tulevat saamaan huomiota tässä turnauksessa. Suomi taisi turhautua vähän.”

Jukka Jalosen valmentama hallitseva maailmanmestarijoukkue ei saanut aikaan toivottua tulosta 12056 katsojan edessä Nokia Arenalla perjantaina. Suomi hävisi laukaukset 38-24. Suomella on vielä suuria puutteita sekä hyökkäys- että puolustuspään pelaamisessa.

”Meidän täytyy nollata tämä peli heti,” sanoi Suomen varakapteeni Mikko Rantanen. ”Täytyy oppia virheistä ja saada jalkaa liikkeelle. Olimme vähän unessa ja USA luisteli meitä paremmin.”

Suomi teki viime vuonna historiaa voittaen ensimmäisen olympiakultansa Pekingissä ja maailmanmestaruuden kotijäällään Tampereella. Aikaisemmin vain Ruotsi on onnistunut voittamaan miesten jääkiekossa samana vuonna molemmat turnaukset; vuonna 2006 Torinon olympialaiset ja Riian MM-kisat.

Paluun tehneen päävalmentaja David Quinnin alaisuudessa amerikkalaiset yrittävät päästä takaisin mestaruuskantaan vuoden 1933 jälkeen (tosin vuonna 1960 he voittivat olympiakultaa ja saivat samalla MM-tittelin). O’Connor pelasi kolmen pisteen ottelun syöttämällä lisäksi kaksi maalia ja puolustaja Dylan Samberg teki kaksi syöttöpistettä. USA on saavuttanut neljä MM-pronssimitalia viimeisten yhdeksän vuoden aikana (2013, 2015, 2018, 2021).

”Luonnollisesti haluamme voittaa kultaa,” sanoi O’Connor. ”Tänään onnistuimme pelissä, mutta tämä on pitkä turnaus ja me haluamme parantaa peli peliltä.”

Pittsburgh Penguinsin veteraanimaalivahti Casey DeSmith peittosi Suomen veräjänvartija Emil Larmin, joka on MM-kisojen ensikertalainen. Larmi, 26, torjui Växjö Lakersin Ruotsin mestariksi tänä keväänä ja hänet valittiin playoffien parhaaksi pelaajaksi. Hänen päästettyjen maalien keskiarvonsa oli 1.30 ja torjuntaprosentti 93.8.

Ensimmäisessä erässä molemmat joukkueet pääsivät pelaamaan ylivoimaa. Teemu Hartikainen, joka otti Suomen ensimmäisen jäähyn, teki myös avausmaalin Jere Sallisen syötöstä.

”Hyvä ylivoimapeli,” sanoi Hartikainen, joka voitti Sveitsin liigan maalipörssin tehden 28 maalia Geneve-Servetten riveissä. ”Tein tällä kaudella Sveitsissä paljon maaleja maalin edestä. Joten oli mukava onnistua.”

Toisen erän alussa Suomi oli vähällä päästä alivoimalla kahden maalin johtoon, kun kisojen ensikertalainen Ahti Oksanen syötti Juho Lammikon läpiajoon, mutta DeSmith teki upean patjatorjunnan.

Amerikkalaiset hallitsivat toista erää vieden laukaukset 19-9. He luulivat Matt Coronaton tasoittaneen pelin erän toisella minuutilla, mutta Jalonen haastoi tilanteen ja maali hylättiin maalivahdin häirintänä.

Cutter Gauthier tasoitti pelin ajassa 13.48 rannelaukauksella aloituspisteen kehältä. Philadelphia Flyersin ensimmäisen kierroksen varaus (5. varaus v. 2022) voitti tammikuussa Nuorten MM-kisojen pronssia. DeSmith torjui Lammikon vedon uudestaan, kun toista erää oli jäljellä alle kaksi minuuttia.

Kolmannessa erässä Suomi ei saanut peliään kuntoon. Kahden minuutin pelin jälkeen DeSmith torjui patjallaan Kaapo Kakon varman maalin. Tunteet leimahtivat kun Atte Ohtamaa taklasi Yhdysvaltain keskushyökkääjä Sammy Walkerin puolueettomalla alueella ja sai jäähyn estämisestä.

Ajassa 9.49 O’Connor viimeisteli 2-1 maalin taitavan syöttökuvion päätteeksi.

Ajassa 12.57 Tuch vei USA:n 3-1 johtoon ja vapautti joukkueen pelin. Hän pääsi Rocco Grimaldin kanssa Suomen puolustuksen taakse ja Grimaldin onnistui houkutella Larmi torjuntaan ennen poikkisyöttöä Tuchille.
Viime hetkillä Jalonen otti Larmin pois maalilta ja laittoi ylimääräisen hyökkääjän kentälle, mutta Tuch teki ottelun viimeisen maalin tyhjiin ajassa 19.12.

”Minulla oli ollut monta tilaisuutta jo aikaisemmin, mutta onnistuin vasta Grimaldin syöttämästä avopaikasta ja ottelun lopussa tyhjiin,” Tuch sanoi.

Suomi pelaa seuraavan ottelunsa Saksaa vastaan lauantaina. USA:lla on vapaapäivä ennen Unkari-peliä.

Hartikainen oli tyytyväinen joukkueen saamaan herätykseen. ”Se oli meille hyväksi. Emme voi tehdä töitä vain ensimmäiset 20 minuuttia ja toivoa, että voitamme pelin. Ottelu kestää 60 minuuttia ja huomenna tulette näkemään paljon nälkäisemmän joukkueen.”

Energinen alkushow lasereineen ja savuefekteineen sai yleisön innostumaan. Ensin videolla esiteltiin 2023 Jääkiekon MM-kisojen virallinen kisabiisi ”We Live the Game” (Brian Allan x San Sebastian). Suomalainen DJ Darude luisteli jäälle jääkiekkovarusteissa ja esitti kansainvälisen hittinsä ”Sandstorm” keskikentällä.

Tamperelaisten lapsikuorojen laulettua Maamme-laulun Kansainvälisen Jääkiekkoliiton (IIHF) puheenjohtaja Luc Tardif, Suomen Jääkiekkoliiton puheenjohtaja Harri Nummela ja eduskunnan puhemies Petteri Orpo toivottivat kaikki tervetulleiksi Tampereelle. Paras on vielä tulossa.