Kaksi B-lohkon joukkuetta, Suomi ja USA, kohtaavat toisensa lauantain ensimmäisessä välieräottelussa Tampereen Nokia Arenalla, samalla areenalla, jossa ne pelasivat koko alkulohkonsa.

Suomi voitti lohkonsa ja USA sijoittui neljänneksi, mutta joukkueiden välillä ei ollut suurta eroa. Jos USA olisi voittanut heidän keskinäisen ottelunsa alkusarjassa, joukkueet olisivat päätyneet tasapisteisiin.

”Mielestäni olisimme ansainneet paremman sijoituksen,” sanoi USA:n Ryan Hartman. ”Hävisimme pari peliä ja putosimme neljännelle sijalle.”

Keskiviikon puolivälierissä Suomi onnistui kääntämään ottelun alun 2-0 tappiotilanteen voitoksi Slovakiasta, kun taas USA ei hukannut 2-0 johtoaan Sveitsiä vastaan vaan voitti 3-0.

Kotijää on ollut toistaiseksi etu suomalaisille Tampereella, missä joukkue on voittanut seitsemän ottelua kahdeksasta varsinaisella peliajalla – ainoa kauneusvirhe oli voittomaalitappio Ruotsille. Amerikkalaisten täytyi matkustaa Helsinkiin puolivälieriin, mutta nyt he ovat palanneet ja ovat valmiita uusintaotteluun.
”Suomalaisilla on uusi jäähalli, missä he pelaavat. Paikalle tulee paljon faneja ja he pitävät oletettavasti kovaa meteliä. Muta me keskitymme vain omaan peliimme.”

”Kotiyleisö on todella tärkeä,” sanoi Suomen puolustaja Niklas Friman. ”Yleisö on ollut uskomaton koko turnauksen ajan. On todella mukava nähdä iloa ja riemua ihmisten kasvoilla. Tietenkin se luo meille paineita, mutta tämä on huippu-urheilua.”

Suomen hyökkääjä Hannes Björninen sanoi amerikkalaisista: ”He yrittävät pelata fyysistä kiekkoa. He pyrkivät taklaamaan kovaa ja pelaamaan suoraviivaisesti. He laukovat paljon. Aika tavallista pohjoisamerikkalaista kiekkoa.”

Ensimmäinen kohtaaminen

Suomi ja USA kohtasivat 16. toukokuuta joukkueiden kolmannessa alkusarjan ottelussa. Siinä pelissä Suomi siirtyi 4-0 johtoon toisessa erässä tehtyään kolme maalia ylivoimalla ja yhden 4vs4 - tilanteessa ja voitti lopulta 4-1. Se oli fyysinen ja kiihkeä peli, jossa suomalaiset hyödynsivät kolme ylivoimatilannetta kahdeksasta ja amerikkalaiset eivät onnistuneet maalinteossa viiden ylivoimansa aikana.

”Pelissä oli paljon tunnetta, paljon jäähyjä molemmilla joukkueilla ja me käytimme ylivoimamme erittäin hyvin hyödyksi,” yhden maalin ja kahden syöttöpisteen saalistanut Sakari Manninen sanoi pelin jälkeen.

”Tunteet olivat pinnassa ja otimme liian paljon jäähyjä,” sanoi USA:n kapteeni Seth Jones varoittaen joukkuettaan ennen välierän uusintaottelua. ”Siinä se. Tuollaista ylivoimaa vastaan ei ole helppo pelata. Ilman ylivoimamaaleja ottelu olisi ollut 1-1. Laukausten määrässä olimme lopulta parempia. He ovat taitava joukkue, todella hyvä, todella systemaattinen puolustuspelissään. Mutta tärkeintä meille on pysytellä pois jäähyaitiosta.”

Kymmenen päivää myöhemmin, joukkueensa puolivälierävoiton jälkimainingeissa, Suomen kapteeni Valtteri Filppula, varoi miettimästä turhan paljon edellistä kohtaamista.

”On vaikea arvioida ensimmäistä kohtaamista, koska siinä tuli niin paljon jäähyjä. Se oli periaatteessa kuin erikoistilanneharjoitus,” hän sanoi. ”Luulen, että tästä pelistä tulee paljon tiukempi, joten haluamme vain levätä ja valmistautua mahdollisimman hyvin otteluun.”

On aika todennäköistä, että ottelusta tulee melko erilainen. Molemmissa joukkueissa on tapahtunut muutoksiakin.

Sen jälkeen...

Tappiopeli Suomelle on ollut toistaiseksi viimeinen kerta, kun Strauss Mann on ollut USA:n aloittava maalivahti. Kaksi päivää myöhemmin joukkueeseen liittyi Boston Bruinsin maalivahti Jeremy Swayman ja hän on vakiinnuttanut paikkansa maalilla. Viidessä pelaamassaan ottelussa Swaymanin torjuntaprosentti on ollut 96.61 ja hän on päästänyt 0.69 maalia per ottelu ja pelannut kaksi nollapeliä.

USA:n kokoonpanoon on tullut myös Minnesota Wildin puolustaja John Merrill ja hyökkääjät Matt Boldy ja Ryan Hartman. Merrill tosin pelasi vain muutaman vaihdon Iso-Britanniaa vastaan ennen loukkaantumistaan ja pian sen jälkeen myös Nick Blankenburg loukkaantui. Tämän vuoksi amerikkalaiset ovat pelanneet viimeiset neljä otteluaan vain viidellä puolustajalla, mutta he ovat suorituneet erinomaisesti.

”Se osoittaa, minkälainen joukkue meillä on, he antavat kaikkensa joka pelissä,” sanoi Swayman. ”Turnauksessa on ollut todella mukavaa tähän asti ja odotamme innolla, mitä tuleman pitää.”

Suomen joukkue on vahvistunut kolmella NHL-pelaajalla turnauksen aikana. Nashville Predatorsin hyökkääjä Mikael Granlund oli kokoonpanossa jo edellisessä pelissä USA:ta vastaan ja teki siinä kolme tehopistettä. Sen jälkeen joukkueeseen ovat liittyneet myös Dallas Starsin puolustajat Miro Heiskanen ja Esa Lindell.

Ensimmäisessä USA-pelissä Jussi Olkinuoran nollapeli rikkoutui ottelun viime minuuteilla Alex Galchenyukin laukomalla maalilla. Olkinuora ei hätkähtänyt tilannetta, vaan pelasi alkusarjan lopuksi vielä kolme nollapeliä putkeen. Hän piti maalinsa koskemattomana 206 minuuttia ennenkuin joutui antautumaan Slovakian Adam Sykoralle puolivälierän ensimmäisessä erässä.

Olkinuora on turnauksen ainoa maalivahti, jolla on paremmat tilastot kuin Swaymanillä – hänen torjuntaprosenttinsa on 97.58, päästettyjen maalien keskiarvo 0.50 ja hän on pelannut neljä nollapeliä kuudessa ottelussa.

Joten Filppula tietää mistä puhuu, kun hän sanoo, että ottelusta tulee paljon tiukempi. Mutta molemmat joukkueet osaavat tehdä maaleja tilanteen tullen.

USA:n joukkueen sisäistä pistepörssiä johtavat kuudella tehopisteellä (4+2) 23-vuotias Ben Meyers, joka pelasi päättyneellä kaudella viisi ottelua Colorado Avalanchessa ja 25-vuotias Ottawa Senatorsin Adam Gaudette.
”Henkilökohtaisesti on mennyt erittäin hyvin,” Gaudette sanoi hyökkäyspelistään. ”Tuntuu hyvältä pelata, kun saa luottamusta ja isomman roolin. Se on yksi syy siihen, että halusin tulla pelaamaan tässä joukkueessa ja auttaa sitä voittamaan.”

Suomalaisilla on pelätty ylivoimakolmikko: Granlund, Manninen ja puolustaja Mikko Lehtonen, joka johtaa joukkueen pistepörssiä yhdeksällä pisteellä. Amerikkalaiset tietävät ensimmäisen kohtaamisen perusteella, mihin he kykenevät, joten jäähyjen välttäminen on tärkeää.

Ei saa myöskään unohtaa Mörköä. Marko Anttila, Suomen isokokoinen hyökkääjä, joka teki useamman tärkeän maalin Suomelle vuoden 2019 Jääkiekon MM-kisoissa. Hän teki taas kaksi maalia puolivälierässä Slovakiaa vastaan tuoden joukkueen tasoihin.
”On uskomatonta, miten hän tulee esiin näissä isoissa peleissä,” sanoi Granlund. ”Se on upeaa ja selvästi näkee, kuinka yleisö rakastaa häntä. Hän oli niin isossa roolissa ottelussa.”

Historia

Nykyinen pudotuspelijärjestelmä oli ensi kertaa kisojen ohjelmassa vuoden 1992 MM-kisoissa ja siitä lähtien USA ja Suomi ovat kohdanneet kahdeksan kertaa pudotuspeleissä. Suomi on ollut parempi kuusi kertaa. Viimeisin kohtaaminen oli vuoden 2013 pronssipeli, jonka USA voitti 5-4 voittolaukauksilla. Joukkueet ovat olleet vastakkain kahdessa välieräottelussa, suomalaisten voittaessa molemmat kerrat; vuonna 2001 3-1 ja 1994 8-0.

Vuoden 1994 lähtien USA on edennyt välieriin 11 kertaa. USA on hävinnyt peleistä jokaisen ja päätynyt pronssipeliin – viimeisimmän kerran viime vuonna Riiassa. Edellisen hopeisen MM-mitalin amerikkalaiset ovat voittaneet Lontoossa vuonna 1950. Heidän ainoa kultamitalinsa on Prahasta vuodelta 1933.

Mitalien vähyys on tuttua suomalaisillekin. Viime vuosien menestys on aiheuttanut sen, että helposti unohtuu, että he voittivat aivan ensimmäisen MM-kisamitalinsa vasta Prahassa 1992 ja ensimmäisen kultansa 1995 Tukholmassa.

Suomalaiset ovat edenneet finaaliin viisi kertaa kymmenessä viimeisessä MM-kisaturnauksessa. Niistä he ovat voittaneet kultaa kahdesti ja hopeaa kolme kertaa. Mutta he eivät ole koskaan pelanneet finaalissa kotikisoissa. Tämä välieräottelu USA:a vastaan on ainoa este tuon saavutuksen tiellä.