Pitkä odotus päättyi. Tshekki teki kolmannessa erässä kuusi maalia ja löi USA:n 8-4 pronssiottelussa sunnuntai-iltapäivänä Tampereella. Mitali on Tshekin ensimmäinen IIHF:n Jääkiekon MM-kisoissa sitten vuoden 2012 pronssin.
 
Boston Bruinsin supertähti David Pastrnak teki hattutempun kolmannen erän maalijuhlassa, David Kampf teki kaksi. Kapteeni Roman Cervenka teki kisojen viidennen maalinsa ja johtaa kisojen pistepörssiä 17 pisteellään. Myös Jiri Cernoch ja Jiri Smejkal osuivat. Ensimmäisessä erässä Tshekki oli tappiolla 0-2 ja 1-3.
 
Tshekkien pelaajien, valmentajien, joukkueenjohdon ja fanien helpotus ja ilo oli valtava. Edellinen pronssi vuonna 2012 tuli sekin Suomessa, Helsingissä. David Krejci, tuolloin 26, teki tuolloin voittomaalin, kun Tshekki voitti Suomen 3-2.
 
Vain seitsemän ottelua pelannut Pastrnak johtaa kisojen maalipörssiä (7) yhdessä Pierre-Luc Duboisin kanssa, kun turnauksessa on enää finaali pelaamatta. Amerikkalaisista Adam Gaudette teki kuudennen maalinsa ja voitti joukkueensa maalipörssin.
 
USA on voittanut neljä pronssimitalia kahdeksassa viime turnauksessa (2013, 2015, 2018 ja 2021) ja kaikkiaan kuusi sitten vuoden 1992, jolloin pudotuspelijärjestelmä otettiin käyttöön. Kultaa USA voitti viimeksi 1933.
 
Tshekki voitti laukaukset maalia kohti 33-24.

USA:n valmentaja David Quinn ja Tshekin Kari Jalonen panivat maalille ne NHL-maalivahdit, jotka olivat tuoneet joukkueet näin pitkälle. Jalonen kuitenkin vaihtoi maalilta pois Arizona Coyotesin Karel Vejmelkan, jonka taakse meni ensimmäisessä erässä kahdeksasta laukauksesta kolme.
 
Tilalle toiseen erään tuli Marek Langhamer, joka pelaa Tampereen Ilveksessä. Hän pelasi varmasti ja rennosti ja nimettiin lopulta Tshekin parhaaksi ottelussa. Hänen taakseen USA sai vain yhden 16 laukauksesta. USA:n maalissa Boston Bruinsin vahti Jeremy Swayman torjui 25 tshekkilaukausta.
 
Ottelussa Tshekki teki maaliennätyksensä USA:ta vastaan. Tshekkoslovakia sen sijaan höykytti USA:ta 11-2 sekä 1981 että 1985.
 
“Lähti vähän käsistä”, Seth Jones sanoi. “Lähdimme hyvissä asemissa kolmanteen erään (3-2). Emme päätyneet sinne mihin halusimme. Päästimme kuusi maalia kolmannessa erässä, tehokkaita hyökkäyksiä vastaan kyllä.”
 
Amerikkalaiset aloittivat maalinteon ajassa 9:33 onnekkaan kimmokkeen ansiosta. Andrew Peeken laukaus siniviivalta kimposi Michael Kempnyn luistimesta Karson Kuhlmanille, joka sijoitti avopaikasta sisään.
 
Alle kolme minuuttia myöhemmin Gaudette teki ylivoimalla 2-0 Matthew Boldyn ja T.J. Tynanin esitöistä. Osuma oli peilikuva Gaudetten maalista Suomi-ottelussa.
 
Swayman pysäytti Matej Blümelin osittaisen läpiajon 13 minuutin kohdalla, ja pari minuuttia myöhemmin Tshekki kavensi. Jakub Flek syötti kulmasta Cernochille, joka otti luistimella haltuun ja sijoitti maaliin Swaymanin jalkojen ja kolmen puolustajan välistä.
 
Kuhlman puolestaan ennakoi hyvin alivoimatilanteessa aivan ensi erän lopussa. USA pääsi hyökkäämään, Kuhlman syötti rystyltä Sam Laffertylle, eteni maalille ja sai syötön Nate Schmidtiltä - 3-1.
 
Kuhlman on pelannut NHL:ssä neljä kautta ensin Bostonissa ja nyt Seattle Krakenissa. Häntä ei tunneta maalintekijänä. Näissä kisoissa hän maalinsa lisäksi kokosi kaksi syöttöpistettä yhdeksässä ottelussa. Sadassa NHL-ottelussaan Kuhlman on tehnyt yhdeksän maalia ja antanut 14 maalisyöttöä.
 
Toisen erän kolmannellatoista minuutilla Tshekki teki ottelusta yhden maalin perlin. Sklenickan laukaus osui Peeken lantion tienoolle, ja hänen etsiessään kiekkoa jaloistaan Smejkal tuikkasi sen ohi Swaymanin.
 
“Jumalan kiitos maali tuli silloin”, sanoi Smejkal. “Helpotti todella, että pääsimme kolmanteen erään vain maalin tappiolla.”
 
Kolmas erä oli menoa. Vain 51 sekunnin kuluttua Tshekki tasoitti 3-3:een. Peeke yritti purkaa, mutta Hertl sai kiekon siniviivalla, syötti Pastrnakille, joka viimeisteli Peeken takaa.
 
“Muutimme ketjuja hiukan”, Hertl sanoi. “Minä ja Pasta olemme pelanneet joskus yhdessä kiekkoa kesällä, sovimme aika hyvin yhteen ja teimme maaleja. Tiedän että hän on yksi NHL:n parhaista maalintekijöistä, joten yritin vain löytää hänet ja hän teki loput. Se toimi ja olen onnellinen, että voitimme.”
 
Siitä puolentoista minuutin kuluttua Cervenka vei Tshekin ensi kerran johtoon. Krejci syötti ja Cervenka ampui ohi Swaymanin ennen kuin tämä ehti hievahtaa.
 
Tshekit näkivät tilaisuutensa ja painoivat päälle. Michal Jordan syötti maalin eteen Pastrnakille, joka teki 5-3, minuutti edellisestä maalista.
 
Kun runsaat viisi minuuttia oli jäljellä, Tshekki pääsi alivoimalla läpiajoon. Swayman venytti ja torjui Smejkalin rystynoston, mutta kiekkoon pääsi Kampf, joka teki 6-3. Kampf viimeisteli myös tyhjiin ajassa 18:08, kun tshekit jo juhlivat. Puoli minuuttia myöhemmin Bordeleau pilasi Langhamerin kahden erän nollapelin, mutta siitä tshekit tuskin enää paljon välittivät.
 
“Toisen erän jälkeen puhuimme pukukopissa, että meillä on 20 minuuttia jäljellä ja että on pakko panna kaikki peliin”, Cervenka sanoi. “Teimme maalin heti erän alussa, ja sitten tuli maali toisensa perään. Kontrolloimme peliä, olimme parempia ja nopeampia ja teimme sen.”

Lopuksi Pastrnak viimeisteli hattutemppunsa ylivoimalla suoraan Hertlin syötöstä. Muutama hattu lensi jäälle. Summerin töötättyä Jalosen joukkue kerääntyi maalille hyppimään riemusta ylös alas.
 
Kari Jalonen sai yleisöltä kunnon aplodit vastaanottaessaan pronssimitalinsa IIHF:n puheenjohtajalta Luc Tardifilta. Jalonen valmensi Suomen hopealle vuoden 2016 kisoissa Moskovassa.
 
Tshekit eivät ole voittaneet kultaa sitten vuoden 2010, jolloin he järkyttivät Venäjän tähtiryhmän Kölnissä. Nyt kulta lienee työlistalla, kun edessä ovat 2023 IIHF:n Jääkiekon maailmanmestaruuskisat Tampereella ja Riiassa.