Yhdysvallat toivat tänä vuonna joukon nousevia tähtiä Suomeen 2022 Jääkiekon MM-kisoihin. Alkusarja lähenee loppuaan ja on aika vilkaista, kuinka David Quinnin yliopisto-vahvistukset ovat sopeutuneet elämään hyvin erilaisessa jääkiekkoympäristössä.  

Quinnilla olisi mahdollisuus muodostaa kisoissa yliopisto-kentällinen, johon kuuluisivat puolustajat Luke Hughes ja Nick Blankenburg, sekä hyökkääjät Sean Farrell, Thomas Bordeleau ja Ben Meyers. Vaikka tätä kokoonpanoa ei ole tapahtunut, nuoriso on silti päässyt nauttimaan hyvin peliajasta Tampereella.  

Viisikon nuorin pelaaja on heistä myös luultavasti tunnetuin. 18-vuotias Luke Hughes on osa orastavaa kiekkodynastiaa veljiensä Quinnin ja Jackin kanssa. Luke on New Jersey Devilsin varaus, mutta vietti viime kauden Michiganin yliopistossa hiomassa taitojaan. Isoveli Jack on puolestaan ollut jo muutaman vuoden ajan merkittävä osa New Jerseyn hyökkääjistöä. 

Taitojen hiominen yliopistossa kannatti, sillä Yhdysvallat otti voiton Itävallasta Hughesin jatkoaikamaalilla. Pukuhuoneen puolella kotkaksi tituleerattu Hughes innostui kotkamaiseen tuuletukseen maalinsa jälkeen. Kokonaisuudessaan MM-kisat auttavat suuresti Hughesia kasvamaan pelaajana.  

”Kauden alussa tavoitteeni oli pelata tässä turnauksessa”, Hughes kertoo. ”On kunnia kantaa Yhdysvaltojen tunnusta ja muut pelaajat ovat olleet loistavia.” 

”Olen joukkueen nuorin pelaaja, mutta olen oppinut paljon kokeneemmilta pelaajilta pukuhuoneessa kaukalon ulkopuolella.” 

Vaikka maali Itävaltaa vastaan oli merkittävä hetki, Hughes on osoittanut taitojaan myös kaukalon toisessa päässä. Esimerkiksi pelissä Tšekkiä vastaan hän teki tärkeän väliintulon toisessa erässä. Jakub Vrana lähestyi kiekon kanssa Yhdysvaltojen maalia, mutta Hughes onnistui estämään vaarallisen maalipaikan synnyn.  

Hughes on ehkä herättänyt eniten huomiota nuorista pelaajista, mutta kapteeni Austin Watson on ollut vakuuttunut koko yliopisto-viisikosta.  

”Olemme saaneet muutaman heistä tänne ja he ovat olleet mahtavia”, hän sanoo. ”He ovat todella yrittäneet omaksua valmennuksen tavat ja oppia matkan varrella, jotta he pääsevät sisään joukkueeseen ”. 

”Tämä on uudenlainen tilanne heille, koska he pelaavat ammattilaisia ja kokeneita miehiä vastaan, mutta he ovat sopeutuneet nopeasti”.  

Puolustaja Blankenburg vietti valtaosan viime kaudesta Michigan Wolverinesin kapteenina. Blankenburgin johtamaan joukkueeseen eivät kuuluneet pelkästään maajoukkuekaverit Hughes ja Bordeleau, vaan myös paljon arvostusta saanut Matty Beniers. Blankenburgin kausi päättyi NHL:ään, jossa hän teki seitsemässä pelissä yhden maalin ja kolme pistettä Columbus Blue Jacketsin riveissä. Suomessa Blankenburg kerkesi pelata neljä hyvää peliä, ennen kuin joutui loukkaantumisten kierteeseen. Yhdysvallat on joutunut pärjäämään ilman Blankenburgia kahdessa viime pelissä viidellä puolustajalla.  

Kisat eivät ole täysin uusi kokemus koko viisikolle, vaikka Hughes ja Blankenburg pelaavat ensimmäistä kertaa kansainvälisessä turnauksessa. Sean Farrell palasi Yhdysvaltojen väreihin pelattuaan vakuuttavasti olympialaisissa viime helmikuussa. Harvardin hyökkääjä herätti huomiota avausottelussa Kiinaa vastaan, jolloin hän teki hattutempun. Farrell keräsi turnauksessa kaikkiaan 6 pistettä (3+3). Suomessa Montreal Canadiensin puolustaja on onnistunut keräämään kolme pistettä hänen viidessä ensimmäisessä pelissään, ja 20-vuotias Farrel jatkaa suunnannäyttäjänä kansainvälisellä tasolla.  

Farrelin puolustajakaverilla Ben Meyersilla on myös kokemusta olympialaisista. Meyers teki sopimuksen Colorado Avalanchen kanssa olympialaisten jälkeen vietettyään kolme vuotta Minnesotan yliopistossa. 23-vuotias sentteri nauttii ajastaan Tampereella, minkä vuoksi hän ei päässyt osallistumaan NHL:n pudostuspeleihin tänä vuonna. Tähän mennessä Meyers on laukonut yhden maalin ja saanut kaksi syöttöpistettä MM-kisoissa. Kaiken kaikkiaan Meyers pitää suuren turnauksen tunnelmasta Tampereella, joka poikkeaa paljon Kiinassa vallinneesta poikkeustilanteesta helmikuussa.  

Bordeleau pääsi tekemään sopimuksen San Jose Sharksin kanssa pelattuaan vakuuttavasti Michiganissa. Bordeleau seuraa isänsä Sebastienin jalanjälkiä, joka pelasi 251 NHL-peliä Montrealin, Nashvillen, Minnesotan ja Phoenixin välillä. Hän on saanutkin jo paljon huomiota kyvyistään aloitusympyrässä. Aloituskiekon voittaminen MM-kisoissa on täysin eri asia, mutta 20-vuotias Bordeleau on osoittanut taitavaa osaamista tosipaikan tullen. Turnauksessa hän on varma valinta aloituksiin, ja ottelussa Suomea vastaan hän voitti kahdeksan kiekkoa kahdestatoista.  

Hän ei ole kuitenkaan yltänyt täysin samalle tasolle kisoissa kuin aiemmalla kaudella yliopistossa. Täytyy kuitenkin muistaa, että MM-kisat ovat täysin omaa luokkaansa ja Bordeleau vasta hioo omaa peliään. Ja niin kuin Bordeleau San Josen nettisivuille viime syksynä kertoi, vahvat kädet aloituksessa ovat perheominaisuus.  

”Tavallaan perin ne isältäni”, Bordeleau sanoi. ”Hän opetti minulle jo varhain, että vahvat kädet tarkoittavat ilmaista peliaikaa. Jos valmentaja luottaa sinuun aloituksissa, pääset kentälle useammin.”