2022 Jääkiekon MM-kisat eivät ole pelkästään mitalitaisto. Osa joukkueista taistelee pelkästään ansaitakseen paikkansa otteluissa jatkossa. Maanataina neljä joukkuetta ottaa toisistaan mittaa kaksintaistelussa, joista kaksi pääsevät juhlimaan jatkoonpääsyään ja kaksi putoavat alempaan divisioonaan vuoden 2023 kisoihin. 

Voittaja saa kaiken, kun Italia kohtaa Kazakstanin

A-lohkon näkymä on varsin suoraviivainen. Italia pelaa Kazakstania vastaan maanantaina ja ottelun panoksena on säilyminen pääsarjassa. 

Molemmat joukkueet ovat kokeneet haasteita MM-kisojen aikana. Kazakstanin 1-9 tulos avauspelissä Tanskaa vastaan ei tuonut maalle vahvaa aloitusta. Italia on puolestaan kärsinyt raskaita tappioita, esimerkiksi 4-9 häviön Saksaa vastaan. Molemmilla joukkueilla on kuitenkin ollut hetkensä. Italia nappasi pisteen jatkojalla Ranskaa vastaan, joka päättyi maan häviöön. Kazakstanilla on myös ollut muutamat hyvät pelit kovia vastustajia vastaan.   

Kazakstanille lisäetua tuo puolustaja Darren Dietzin kuntoutuminen ja paluu kentille. Kanadalaissyntyinen pelaaja jätti Barys Nur-Sultanin viime kaudella ja oli poissa MM-kisojen alun toipuessaan loukkaantumisesta. 

”Tottakai menetimme hänen tasoisensa pelaajan,” päävalmentaja Juri Mikhails sanoi. ”Alivoimamme ja erityisesti ylivoimapelimme näytti sen. Hänen paluunsa inspiroi miehiä heti ja laukaukset alkoivat osua maaleihin ja teimme hyviä syöttöjä. Se on valtava etu meille.” 

Jäähyt ovat olleet Kazakstanille varsinainen riesa. Kazakstan on joutunut alivoimalle 23 kertaa, joka on Iso-Britannian ohella eniten turnauksessa. Kazakstan on päästänyt näiden alivoimien aikana 11 maalia, joka on huonoin tulos näissä MM-kisoissa. Kazakstanin alivoima prosentti on vain 52,17 %.

Tämän vuoksi Nikita Mikhails sanoi: ”Meidän tulee pitää päämme kylmänä, otamme turhia jäähyjä.” 

”Kaikki ymmärtävät että meillä on vaikea peli edessä ja tiedämme sen olevan turnauksen viimeinen. Siksi meidän on annettava kaikkemme.” 

Päävalmentaja Yuri lisäsi: ”Kaikki riippuu meistä,  ei italialaisista.” 

Italia on ollut tässä pisteessä aiemminkin. Vuonna 2019 joukkue kesti viimeiseen päivään asti pelattuaan heikosti, jolloin italialaiset tasoittivat Itävallan 4-4 tilanteeseen varsinaisella peliajalla ja voittivat voittolaukauskisan pysyen pääsarjassa.  

Tällä kertaa maalla on pieni etu jatkoaikatappiolla saadusta pisteestä Ranskaa vastaan. Se ei kuitenkaan pelasta Italiaa, mikäli Kazakstan voittaa maanantaina. Molempien joukkueiden maaliero on melko samanlainen, Italian 10-27 ja Kazakstanin 14-29, mikä viittaa siihen ettei niiden välillä ole juuri valinnanvaraa. 

”Tiedämme mitä on pelissä,” sanoi hyökkääjä Alex Petan. ”Meillä on tavoite mielessämme ja on selvää kaikille, että se on pääsarjassa säilyminen. Mielestäni ansaitsemme olla täällä. 

”Meidän täytyy keskittyä ja antaa edellisten pelien tulosten jäädä menneisyyteen ja keskittyä seuraavaan peliin.” 

Italian päävalmentaja Greg Ireland on myös iloinen joukkueensa kehityksestä viimeisten 10 päivän aikana. 

”Olemme valmiita pelaamaan,” hän sanoi. ”Olemme mitä olemme ja emme hylkää pelisuunnitelmaamme Kazakstania vastaan. 

”Olemme selvinneet kuudesta pelistä ja kasvaneet paljon. Tulee olemaan tärkeää tehdä samat asiat mitä aiemminkin, pysyä suunnitelmassamme ja antaa sille 100%, sekä tehdä maaleja.” 

Itävallalla on etu B-lohkon taistossa

Myös B-lohkossa kaksi joukkuetta ottelevat vastakkain, vaikkakin Itävallalla on selkeä etu maanantai-illan pelissä Iso-Britanniaa vastaan. Itävallalla on neljä pistettä pelattuaan historiallisen voittolaukauskisan Tshekkiä vastaan, sekä napattuaan pisteitä Yhdysvaltoja ja Latviaa vastaan jatkoajalla pelatuista peleistä. Britannia hävisi voittolaukauskisan Norjaa vastaan, jääden vastustajiensa perästä kolme pistettä. 

Itävalta, joka kutsuttiin MM-kisoihin korvaamaan Valko-Venäjä, on virkistänyt B-lohkoa läsnäolollaan. Roger Baderin joukkue ei ole päästänyt montaa kilpakumppaniaan helpolla, vaikkei maan ole odotetusti ollut helppoa kerätä pisteitä. 

Toisin kuin muut joukkueet, jotka ovat pudotusuhan alla, Itävallan maaliero on rohkaisevampi luvuin 11-19. Britannia taas on tehnyt maaleja 7 kertaa, vähemmän kuin kukaan Suomessa ja päästänyt 28 maalia sisään, josta suuremman luvun on saanut vain Kazakstan. Itävallan AV on kolmanneksi paras, 86.36% onnistumisella. Kun ottaa huomioon Britannian ainoastaan yhden ylivoimamaalin Tampereella, Baderin joukkueella on hyvät lähtöasetelmat. 

Nämä tilastot selittävät, miksi Itävallan pelaajat ovat usein joutuneet pettymään siitä, ettei joukkue ole kerännyt enempää pisteitä. 

Hävittyään voittolaukauskisan Latvialle, varakapteeni Manuel Ganahl myönsi turhautumisensa. ”Pelasimme taas yhden todella hyvän pelin,” hän sanoi. ”Meidän täytyy ajatella onnistumisiamme, mutta heti pelin jälkeen tuntuu todella pahalta, koska mielestäni ansaitsimme toisen pisteen.” 

Koko tilannetta ajatellen hän lisäsi: ”Totta kai on tosi hyvä, että meillä on kaikki kortit käsissämme. Otteluiden kulku on siitä riippuvaista, kuinka käsittelemme häviön, miten menemme tästä eteenpäin ja saamme oikean päätöksen sille pelille ja valmistumme, erityisesti lepäämme ja olemme valmiita viimeisiin peleihin.” 

Iso-Britannia odotti taas löytävänsä itsensä tästä asettelusta. Maan pelattua kolme peliä putkeen tekemättä maalia, 3-4 taistelu sunnuntaina Latviaa vastaan antoi rohkeutta joukkueelle, vaikkakin se päättyi häviöön. 

”Pelasimme kolmea maailman viiteen parhaimpaan joukkueeseen lukeutuvaa tiimiä vastaan, joten maalien tekeminen oli haastavaa,” sanoi puolustaja Josh Batch. ”Latviaa vastaan saimme kuitenkin maaleja sisään ja voimme valmistautua Itävaltaa vastaan."

”Meidän täytyy voittaa peli varsinaisella peliajalla, mutta päävalmentaja Pete Russell on keskittynyt tähän viimeiseen peliin jo kisojen ensimmäisenä päivänä. Kaikki on nyt kiinni yhdestä pelistä, johon olemme keskittyneet välttääksemme putoamisen.” 

Tämä viesti on pysynyt läpi Iso-Britannien pelien ajan Tampereella. Kivuliaan 0-6 häviön jälkeen Ruotsia vastaan hyökkääjä Scott Conway sanoi: ”Tämä ei ole peli, joka määrittää kisojemme kulun. Odotamme innolla tulevaa viimeistä peliä Itävaltaa vastaan, mutta meidän tulee tehdä muutoksia ja parantaa peliämme. Jos pelaamme samalla tavalla, kuin alussa, emme tule pärjäämään. Meidän täytyy tehdä se mitä voimme, oppia läksymme ja kasvaa joukkueena.” 

Vaikka Itävalta on maanantain ottelun selkeä ennakkosuosikki, joukkueen täytyy taistella vuoden 2019 demoneitaan vastaan. Tuolloin Itävalta kohtasi Italian vastaavassa tilanteessa viimeisessä selviytymistaistossa. Italia oli hävinnyt kuusi peliä putkeen surkealla maalierollan 1-44, mutta onnistui voittamaan voittolaukauskisan ja lähettämään Itävallan takaisin 1. divisioonaan. 

Iso-Britannialla taas on hyviä muistoja Ranskaa vastaan saadusta jatkoaikavoitosta samana päivänä, kun Ben Davies viimeisteli ottelun ja piti britit mukana sarjassa. Tällä kertaa kuitenkaan jatkoaika ei riitä pelastamaan Pete Russelia ja hänen joukkuettaan.