David Krejci sävähdytti viime kesänä kiekkokansaa lähtemällä NHL:n Boston Bruinsien joukkueesta 15 vuoden jälkeen. Hän liittyi kotikaupunkinsa joukkueen, HC Olomoucin riveihin Tshekissä. Vaikka eurooppalaisia pelaajia on nähty lopettamassa uransa kotikentillä, Krejci oli tuolloin 35-vuotias ja tuli tuotteliaalta kaudelta NHL:ssä. 44 pistettä 51 pelissä kerännyt pelaaja vaikutti siltä, että eliittitason uraa oli vielä jäljellä. 

”Se oli ehdottomasti vaikea päätös, mutta se tuntui oikealta itselleni ja perheelleni,” perusteli Krejci. ”Nautin kaudesta kotikentällä, kaikesta siinä, enkä kadu mitään. Nyt olen täällä ja keskityn tähän turnaukseen.” 

Krejci pelasi ensimmäisen kokonaisen kautensa Tshekissä ollessaan 17-vuotias ja teki tällöin vastaavaa pistesaldoa, kuin viime kaudellansa Bostonissa. Hän sai 46 pistettä 51 kaudella ja viisi lisää viidessä pudotuspelissä. 

Vaikka hän ei tiennyt tätä aikanaan, päätös pelata kausi Euroopassa mahdollisti tälle Pekingin talviolympialaisiin osallistumisen. Tshekki sijoittui lannistavasti yhdeksälle sijalle, mutta Krejci ja Roman Cervenka olivat tuotteliaita neljässä pelissä, saaden neljä ja viisi pistettä. 

”Hän on huikea johtaja ja uskomaton pelaaja. On hauskaa pelata hänen kanssan,” Krejci sanoi Cervenkasta, 36, joka on joukkueen kapteeni. 

Kolmen pelin ajan jääkiekon MM-kisoissa, tarina on ollut Tshekin osalta pitkälti sama. Yksi linja on kantanut harteillaan hyökkäystä. 

Ensimmäinen peli oli Iso-Britanniaa vastaan, jonka Tshekin odotettiin päihittävän. Kun peliä oli kulunut 20 minuuttia, maaleja ei ollut tullut. Keskushyökkääjä Krejci saa kolme pistettä ja Cervenka johtaa seitsemällä pisteellä. Toisella laidalla on 21-vuotias Matej Blumel. 

”Pääsin pelaamaan häntä vastaan (Extraligassa) ja hän meni myös olympialaisiin – hän ei pelannut, mutta oli osa joukkuetta,” sanoi Krejci Blumelista, joka pelaa Tshekin Extraligassa Dynamo Pardubicen riveissä. ”Pelasimme myös joissakin otteluissa Tshekin maajoukkueessa yhdessä.” 

”Olen oppinut tuntemaan hänet melko hyvin ja hän on tosi fiksu nuori ja erittäin hyvä jääkiekonpelaaja myös. Hän on vikkelä, hän on nopea, hän on vahva, hän on varomaton ja hän täydentää hyökkäysketjuamme hyvin. Koitamme Romanin kanssa löytää hänet oikeista paikoista.” 

Blumel, Edmonton Oilersin kiinnitys, pelaa Dynamo Pardubicelle, jossa hän on ottanut hieman takapakkia hyökkäyksellisesti tällä kaudella. 24 pistettä 49 pelissä saanut Blumel on kuitenkin löytänyt yhteisen sävelen Krejcin ja Cervenkan kanssa. 

”Koitan olla ajattelematta sitä, mutta mietin sitä silti pääni sisällä,” Blumel miettii. ”Viime vuonna olin 13. hyökkääjä ja nyt yhtäkkiä olen ensimmäisessä ketjussa tälläisten legendojen kanssa.” 

Tshekin toisessa pelissä Ruotsia vastaan Blumel jäi jumiin Rasmus Dahlinin kanssa ja ruotsalainen puolustaja otti muutamia vapauksia, joista Krejci ei pitänyt. Kuten puolustushaluinen isä tai vanhempi veli, Krejci astui kuvioon. 

”Se on mahtavaa, että Davidin kaltainen pelaaja astuu puolustamaan minua,” Blumel sanoo. ”Olen erittäin iloinen että hän teki niin ja minun täytyy kiittää häntä siitä.” 

Kun Blumelilta kysyttiin, mitä tämä on oppinut eniten Krejciltä ja Cervenkalta, Blumel sanoi: ”Varmaan heidän maltillisuudestaan ja itsevarmuudestaan kiekon kanssa. He ovat myös vahvoja pelaajia sen kanssa. Pelasin itse ensimmäisessä pelissä vahvasti, mutten sen jälkeen. Minun tulee olla johdonmukaisempi ja se on jälleen asia, jonka voin heiltä oppia.” 

”Ketju Davidin ja Romanin kanssa on paras, jossa olen koskaan pelannut,” Blumel sanoi pelitovereistaan. ”He ovat varmaan parhaita pelaajia joukkueessa tällä hetkellä ja en vieläkään voi uskoa, että pelaan heidän kanssaan. Yritän nauttia jokaisesta hetkestä jäällä heidän kanssaan, koska ei koskaan tiedä milloin valmentaja muuttaa mieltään.” 

Vaikka ketju pelaa hyvin ja valmentaja Kari Jalonen tietää kolmen pelaajan ilmiselvän yhteyden, asiat voivat muuttua nopeasti. Ongelma on, ettei Tshekki ole saanut hyökkääjiä muualta, mikä oli ratkaisevaa rankkarikisan 2-1-häviölle Itävaltaa vastaan.  

Samana päivänä kun maa hävisi Itävallalle, NHL-hyökkääjien liittymisestä kokoonpanoon ilmoitettiin. Toronto Maple Leafsin David Kampf ja Boston Bruinsin Davit Pastrnak saattavat ehtiä jo torstain peliin Latviaa vastaan. 

Pastrnak, 25 ja Krejci olivat joukkuetovereita seitsemän vuotta Bostonsissa. He liittyivät myös Tshekin maajoukkueeseen keskellä 2018 MM-kisoja Tanskassa, joka nostatti maan hyökkäystä huomattavasti. Sen vuoksi vaikuttaisi siltä, että nämä kaksi pelaavat todennäköisesti samassa ketjussa. 

”Jos kertoisin sinulle, latvialaiset saisivat tietää”, Jalonen hymyili, kun häneltä kysyttiin suunnitelmista torstain varalle. ”Hänellä on luonnollisesti hyvä historia Krejcin kanssa. Hänen ketjunsa on ollut paras turnauksessa tähän mennessä, mutta meidän täytyy muuttaa sitä hieman. Haluan ’Pastan’ pelaavan hänen kanssaan. ”