Vaikka vuosi 2022 on ollut Peter Ceresnakille ikimuistoinen, keskiviikkoillan slovakialainen pelaaja varmasti mieluummin pyyhkisi mielestään. 

Keskiviikkoisessa Slovakia-Sveitsi-ottelussa Ceresnakin menetti kiekon ottelun alkumetreillä Denis Malginille, joka laukoi ottelun avausmaalin jo ensimmäisen minuutin aikana. Alavire jatkui, kun Skoda Plenzin 29-vuotiaan pelaajan sivusyötön nappasi Calvin Thurkauf. Sveitsi voitti Helsingin jäähallissa pelatun ottelun lukemin 5–3. 

Päävalmentaja Craig Ramsey ei kuitenkaan menettänyt uskoaan Ceresnakiin, joka oli mukana myös Pekingin olympiaturnauksen pronssijoukkueessa. Trenicistä lähtöisin olevan pelaaja pelasi ottelussa kokonaisuudessaan 21 minuuttia 25 sekuntia, mikäli oli kolmanneksi pisin jääaika slovakialaispelaajien kesken. 

Washington Capitalsin Martin Fehervaryn parina pelannut Ceresnak selätti ottelun plus-miinus-tilastolla.

”Pelejä on vielä tulossa”, Ceresnak kommentoi. ”Fokuksemme on täysin tulevissa otteluissa. Turnaus on yhä kesken. Olemme keskittyneet nyt tuleviin peleihin ja voittoihin.”

Kaksi kertaa olympialaisiin osallistunut, kolmesti nuorten MM-kisoissa edustanut ja Suomen 2022 maailmanmestaruuskilpailuihin osallistunut Ceresnak pääsi Pekingin olympiaturnauksessa voittojen makuun. Ceresnak syötti seitsemässä ottelussa viisi maalisyöttöä. Yksi syötöistä johti 17-vuotiaan MVP:n Juraj Slafkovskyn 4–0 voittolaukaukseen pronssiottelussa Ruotsia vastaan. 

191 senttimetrinen, 95-kiloinen, kokenut pelaaja rakasti otteluiden tuomaa median ja fanien huomiota kotimaassa. ”Slovensko!” huudot raikuvat yhä Helsingin jäähallin katsomosta Slovakian joukkueen saapuessa jäälle.

Olympialaisten jälkeen Ceresnak kertoi juhlien olleen kotimaassa suuret joukkueen kotiinpaluun jälkeen. ”Kaikki katsovat nyt jääkiekkoa. Tämä on maan ykköslaji. Tämä on meille tärkeä asia ja nautimme siitä todella paljon. Toivottavasti lisää mitaleja on tulossa.”

Mikäli Tomas Tatarin joukkue tavoittaa mitalipodiumin 29. toukokuuta Tampereella, Ceresnakille on varmasti tarjolla lisää nostetta. Entinen OHL-joukkueen Petersbourgh Penguinsin pelaaja on Skoda Plzen riveissä nyt kuudetta kautta. Skoda Plzenissä hän saavutti myös korkeimmat pisteensä (6+34=40 50 ottelussa). Vaikka seura joutuikin taipumaan villi kortti -kierroksella Mlada Boleslaville 3–2, oli Ceresnakilla syytä olla tyytyväinen kauteensa.

”Kausi Tshekeissä oli loistava joukkueen ansiosta”, Ceresnak kertoi. ”He olivat loistavia ja pelimme onnistuivat. Oli ilo olla Plzenissä. Kausi oli upea!”

Oman lisänsä antoi pelaaminen David Jiricekin kanssa (5+6=11 29 ottelussa). 18-vuotias tshekkiläinen on yksi TOP 10 -pelaajista vuoden 2022 NHL varauksista. Jiricek pelaa Kari Jalosen luotsaamassa Tshekin maajoukkueessa, vaikka tämä joutuikin olemaan tällä kaudella kolme kuukautta sivussa polvivamman vuoksi. Mitä Ceresnak ajattelee Jiricekistä?

”Hän on nöyrä ja taitava pelaaja. Toivon, että hän tulee varatuksi mahdollisimman pian. Hänestä tulee mahtava NHL-pelaaja.”

Tällä hetkellä Ceresnak toivoo parempaa suoriutumista 18-vuotiaalta Simon Nemeciltä, jonka luistelu, pelitaidot ja -silmä saavat NHL:n kykyjen etsijöiden sydämet sykkimään. 

Tähän menessä Nemec on nauttinut suurempaa kansainvälistä menestystä kuin Jiricek. HK Nitrassa pelaava ja Hlinka Gretzky Cupin MVP Nemec oli mukana myös olympiaturnauksen pronssijoukkueessa. MM-kilpailut ovat Nemecille toiset. 

"Nämä kaksi, Simon ja Jiricek, ovat nyt kuumimmillaan!”, New York Rangersiin kuusi kertaa varattu Ceresnak totesi. ”Toinen näistä varataan ensimmäisenä puolustajista. Järjestyksellä ei kuitenkaan ole väliä. Sillä ei ole merkitystä oletko kolmas ja neljäs. Tulevalla kaudella joukkueessa on merkitystä ja sillä, millä tavoin teet vaikutuksen joukkueeseen, valmentajiin ja staffiin. Saatko näiden kautta raivattua itsellesi paikan joukkueesta?”

Jiricekillä ja Nemecillä on kuitenkin vielä pitkä matka siihen, että heidät mainitaan samassa yhteydessä Zdeno Charan kanssa – joka on kotoisin Ceresnakin tavoin Trenicistä. 

45-vuotias Chara pelasi New York Islandersin riveissä kaudella 2021–2022. Nyt Charan on huhuttu pelanneen viimeisen pelinsä NHL-kaukalossa. 1 680 peliä ja 2 000 play-off-ottelua pelanneen sekä Norris Trophyn vuonna 2009 voittaneen Charan yhdeksi uran kohokohdaksi lukeutuu nousu Boston Bruinsin kapteeniksi. 

Chara on juuri nimetty myös Masterton Trophy -ehdokkaaksi. Masterton Trophyn on kuvattu palkitsevan pelaajia, jotka ovat sinnikkäitä ja omistautuneita sekä urheilulle että itse pelille. 

”En tiedä, mikä Charan tilanne on NHL:n suhteen”, Ceresnak totesi. ”Kuulin, että ottelu olisi viimeinen, mutta en tiedä onko tämä totta. Hänen uransa on joka tapauksessa vertaansa vailla. Hän on yksi Slovakian suurimmista jääkiekkoilijoista ja urheilijoista. Minulla on valtava kunnioitus häntä kohtaan.”

Nyt Slovakian maajoukkueen on itse ansaittava arvostuksensa ja päästävä jälleen mitalien makuun. Seuraava askel on kolmen pisteen kerryttäminen ryhmä A:n ottelusta Kazakhstania vastaan perjantaina. Sinnikkyys ja keskittyminen ovat avainasemassa.

”Meidän on suoriuduttava kaikilta osin paremmin”, Ceresnak totesi. ”Meidän on ensinnäkin oltava parempia ylivoimatilanteissa. Meidän on pelattava koko ottelun ajan yhtenäisenä joukkueena. Emme ole aina onnistuneet tukemaan toisiamme joukkueena, vaan pelaajat pelaavat yksin. Tämä on muutettava, jotta voimme pelata paremmin.”