Les États-Unis ont sabré leur champagne du Nouvel An tôt avec une victoire convaincante de 6 à 2 contre la Finlande samedi soir. Opportunistes, les Américains de l’entraîneur Rand Pecknold ont fini premiers du groupe B et feront face à l’Allemagne en quarts de finale, lundi.
 
La Finlande de l’entraîneur Tomi Lamsa, qui a fini deuxième avec sept points en comparaison aux neuf des États-Unis, se mesurera au Canada ou à la Suède en quarts de finale, sur la base du résultat du dernier match de ronde préliminaire du groupe A à Halifax.
 
Les deux nations sont en quête d’une sixième médaille d’or au Championnat mondial junior le 5 janvier dans la capitale de la Nouvelle-Écosse.
 
Jimmy Snuggerud a démontré son talent avec un but et trois aides pour les Américains, tandis que le capitaine Luke Hughes et Logan Cooley ont ajouté un but et une aide chacun. Chaz Lucius, Rutger McGroarty et Lane Hutson ont tous marqué un but.
 
Lenni Hameenaho a répliqué avec un but et une aide pour la Finlande et Joakim Kemell a ajouté un filet. Le défenseur Aleksi Heimosalmi a récolté deux aides.
 
Finalement, les Finlandais n’étaient tout simplement pas aussi concentrés que leurs adversaires dès la mise en jeu initiale. Ils devront être meilleurs pour survivre à leur premier match sans lendemain.
 
Dans les buts, l’Américain Trey Augustine, un prodige de 17 ans qui en est à son premier Championnat junior, a inscrit sa troisième victoire de suite avec 29 arrêts. Aku Koskenvuo a obtenu son deuxième départ du tournoi pour la Finlande après avoir concédé trois buts sur 27 tirs lors du premier match, une défaite de 3 à 2 en prolongation face à la Suisse. L’espoir des Canucks de Vancouver a réalisé 24 arrêts.

Les États-Unis ont dominé dès le début. Koskenvuo a dû briller pour ne pas être ébranlé dès le départ, que ce soit sur le tir de Jack Peart qui dévie sur son poteau droit ou Cutter Gauthier qui décoche une rondelle sur son masque. Il a aussi déjoué Hughes qui coupait vers le côté gauche du filet, un jeu sur lequel le Finlandais Topi Ronni a reçu une pénalité mineure pour bâton élevé.
 
Les Américains ont maintenu la pression et ont marqué sur un astucieux jeu à 15:22. Une fois la punition terminée, Ryan Ufko a décoché un tir sur la bande qui a rebondi près du poteau droit du gardien, où Lucius a frappé la rondelle dans le filet.
 
Kemell a répliqué avec un but en avantage numérique à 16:27, décochant un tir sur réception du haut du cercle de mise en jeu gauche. L’espoir des Predators de Nashville a immédiatement placé sa main sur son oreille droite alors que la foule de Moncton – encourageant évidemment les Finlandais au détriment des rivaux du sud de la frontière du Canada – ont rugi d’allégresse. Les cris de « Let’s go Finlande! » résonnaient alors que la période se déroulait.
 
Les Américains ont repris l’avance à 4:57 de la deuxième période en avantage numérique. Hughes s’est avancé en zone neutre et dans la zone finlandaise, envoyant une courte passe à McGroarty. Il a surpris Koskenvuo avec un tir qui s’est faufilé entre les jambières du gardien.
 
Augustine a obtenu la deuxième aide sur le but, mais est toujours devancé par le Tchèque Tomas Suchanek, qui mène le tournoi avec un record de trois aides parmi les gardiens.
 
Snuggerud a porté la marque à 3-1 pour les États-Unis, un but sans aides à 9:02. Sur l’échec avant, il a créé un revirement devant Koskenvuo et a pivoté pour envoyer une passe du revers derrière le gardien pour son quatrième but, un sommet dans son équipe.
 
Les choses ont continué de rouler pour les Américains. Hughes a dominé le gardien finlandais avec un tir puissant du côté droit pour donner une avance de trois buts aux Américains à 14:48.
 
À peine 27 secondes plus tard, la Finlande a réduit l’écart à deux buts. Hameenaho, se tenant au bord de l’enclave, a profité d’un rebond opportun sur un patin pour envoyer la rondelle dans l’espace ouvert.
 
Même si les tirs étaient en faveur de la Finlande 14-8 en deuxième période, elle avait une montagne à escalader. Un peu trop haute.
 
En troisième période, Cooley et Snuggerud ont effectué une attaque dynamique et Cooley s’est échappé vers le filet pour envoyer le retour de Snuggerud derrière Koskenvuo à 3:55. Les États-Unis ont conforté leur avance à 5-2.
 
Malgré les deux supériorités numériques suivantes, les Finlandais ont semblé désorganisés et n’ont rien pu faire.
 
Les Américains ont ajouté un peu de confettis et de feux d’artifice avec le but de Lane Hutson qui faisait 6-2 à 16:15. Sur la descente, Cooley a trouvé Snuggerud, qui est sur une séquence, et sa passe par l’arrière a préparé le but de Hutson, qui était derrière et qui n’a commis aucune erreur pour marquer du côté court.
 
Ce match allait inhabituellement d’un côté seulement. La Finlande et les États-Unis ont forgé une des rivalités les plus égales du Championnat mondial de hockey junior de l’IIHF au fil des décennies. En gros, les Finlandais ont dominé dans les années 1980 et les choses se sont égalées dans les années 1990. Les États-Unis ont ensuite repris le dessus dans les années 2000. Dernièrement, nous avons été plutôt témoins d’une égalité.
 
Les Finlandais ont battu les Américains 3-2 dans le match pour la médaille d’or en 2019 à Vancouver, la seule fois que ces rivaux se sont affrontés pour l’or. Les États-Unis ont freiné la Finlande dans sa quête pour l’or avec un gain de 4-3 en demi-finale du Championnat mondial junior en 2021 à Edmonton avant de battre le Canada 2 à 0 pour mettre la main sur le titre.
 
La fiche des États-Unis contre la Finlande est maintenant de 18 victoires, un match nul et 18 défaites. Aura-t-on droit à un bris d’égalité cet hiver dans ce duel? À suivre.