La persévérance finit par payer. Les États-Unis en ont fait la démonstration quand ils ont fini par l’emporter 5-2 contre une formation lettone très coriace à l’occasion de la première journée du Championnat mondial junior de l’IIHF 2023. Chaz Lucius a donné les devants aux Américains tôt en troisième période et ceux-ci ont ensuite pu filer vers la victoire.
 
Le petit pays balte a tenu les États-Unis à une égalité de 0-0 au terme des 20 premières minutes de jeu et à un pointage de 2-2 après deux périodes. L’équipe de l’entraîneur Artis Abols n’a toutefois pas réussi à créer ce qui aurait été la deuxième surprise de la journée à Moncton après la victoire de 3-2 en prolongation de la Suisse aux dépens de la Finlande.
 
Chez les Américains, Sean Behrens a donné le ton avec un but et une mention d’aide. Le capitaine Luke Hughes, Jimmy Snuggerud et Red Savage ont eux aussi trouvé le fond du filet, tandis que Dylan Duke a inscrit deux aides.
 
Après avoir subi une surprenante défaite de 4-2 en quarts de finale aux mains des Tchèques et fini en cinquième place au Mondial junior de 2022, les Américains sont en mission, eux qui visent de décrocher leur sixième médaille d’or. Ils ont remporté le titre en 2004, 2010, 2013, 2017 et 2021.
 
Anri Ravinskis et Niks Fenenko ont répliqué pour la Lettonie. Fait intéressant, il s’agit des deux seuls joueurs de la LHJMQ qui font partie de la formation de la Lettonie. Ils en sont tous deux à leur deuxième saison dans cette ligue. Ravinskis est un attaquant qui s’aligne avec l’Armada de Blainville-Boisbriand, tandis que Fenenko est défenseur avec le Drakkar de Baie-Comeau.
 
Rainers Rullers a par ailleurs enregistré deux aides au profit des Lettons.

Devant le filet, le gardien de but de 17 ans Trey Augustine, du programme de développement de l’équipe nationale américaine, a signé la victoire à son premier départ au Championnat mondial junior et il a réalisé 15 arrêts au profit des États-Unis. Patriks Berzins a fait le maximum possible pour la Lettonie avec 41 arrêts.
 
Le prochain adversaire de la Lettonie sera la Suisse, mardi, tandis que les États-Unis profiteront d’une journée de congé avant d’affronter la Slovaquie, mercredi.
 
Les Lettons ont connu le meilleur Championnat mondial junior de leur histoire en août dernier. Ils ont fini en septième place à Edmonton, après avoir notamment décroché une victoire surprise de 5-2 contre la Tchéquie, ce qui leur a valu de signer le premier gain de leur histoire dans un match du tour préliminaire au Mondial junior.
 
Reste que les États-Unis, qui alignent 19 joueurs repêchés par des clubs de la LNH comparativement à trois pour la Lettonie, étaient largement favoris pour remporter cette rencontre. Les Américains ont eu le dessus 46-17 au chapitre des tirs.
 
Les États-Unis ont donné le ton en patinant avec rythme dès le début du match. La Lettonie a toutefois résisté avec brio en première période, affichant beaucoup d’engagement en défensive. Les Lettons ont laissé filer une occasion de prendre les devants quand Gavin Brindley a été pénalisé pour avoir donné un coup de bâton. Le décompte des tirs a favorisé les Américains, 9-8. 
 
Le penchant naturel des joueurs de l’entraîneur Rand Pecknold était peut-être d’essayer de réaliser des jeux aussi spectaculaires que le veston rouge éclatant que portait l’organiste au Centre Avenir, Lynden Steeves.
 
Toutefois, le premier but du match, celui de Snuggerud à 0:24 de la deuxième période, a toutefois été le résultat d’un jeu simple, soit celui de foncer au filet et de chercher à mettre la lame du bâton sur une rondelle libre. Un choix de premier tour des Blues de St. Louis en 2022 (22e au total), Snuggerud est le fils de l’Olympien des Jeux de 1988 qui a participé au Championnat mondial junior de l’IIHF en 1989, Dave Snuggerud.
 
La Lettonie a répliqué à 4:59. Le but a été le résultat d’une jolie séquence de jeu. À l’occasion d’une attaque à deux contre un face au défenseur Jack Peart, Ravinskis y est allé d’un une-deux parfaitement synchronisé avec Rullers. Ravinskis a poussé le disque dans l’ouverture au moment où la foule affichait son soutien pour les négligés. La Lettonie en était à son premier tir de la deuxième période.
 
Un peu après les sept premières minutes de jeu au deuxième engagement, les États-Unis ont commencé à appliquer davantage de pression. Berzins s’est jeté un peu partout devant son filet à la Dominik Hasek, parvenant tant bien que mal à garder la rondelle hors du filet même s’il avait perdu son bâton.
 
Behrens a redonné les devants aux États-Unis à 9:17, obtenant la rondelle à la pointe gauche à la suite d’une passe de Red Savage pour ensuite décocher un tir au travers la circulation lourde.
 
Les Lettons ont toutefois refusé de baisser les bras. Leur deuxième tir de la période a lui aussi fait mouche. Cette fois, c’est Fenenko qui a touché la cible, s’amenant de la ligne bleue pour marquer à 14:24 d’un tir des poignets dans la partie supérieure de la cage alors qu’il y avait foule devant.
 
En troisième période, les Américains ont enfin vu la rondelle commencer à rebondir en leur faveur. Ils avaient dominé les Lettons 19-4 au chapitre des tirs au deuxième engagement et ils ont tout simplement continué dans la même veine.
 
Lucius s’est glissé derrière deux opposants lettons et il a dirigé la rondelle du revers au-dessus du gant de Berzins à 1:57 pour une avance de 3-2. Jusqu’ici, en tant que joueur recrue dans la Ligue américaine de hockey avec le Moose du Manitoba, Lucius (un choix de premier tour des Jets de Winnipeg en 2021, 18e au total) a inscrit deux buts et trois mentions d’aide.
 
Savage a accru l’avance des siens à 4-2 à 6:48 alors qu’il a calmement repris le retour d’un tir au moment où Berzins avait étendu les jambières. À 13:29, Hughes a marqué à l’aide d’un long tir de la pointe droite qui a d’abord ricoché sur le poteau à la droite du gardien. Il n’allait pas y avoir de remontée des Lettons.
 
C’était seulement la quatrième fois que les Américains et les Lettons s’affrontaient dans le cadre de ce tournoi. Les États-Unis l’ont emporté 12-1 au Mondial junior de 2010, 12-2 au tournoi de 2012 et 6-1 en 2017.