L'attente est enfin terminée et elle en a assurément valu la peine. Le Championnat mondial de hockey sur glace féminin 2021 de l'IIHF s'est mis en branle vendredi à Calgary et la République tchèque a signé une convaincante victoire de 6-1 contre le Danemark, une équipe nouvellement promue.
La capitaine de longue date Alena Mills a donné le ton en inscrivant trois buts et en plus d’amasser une mention d'aide pour les Tchèques, qui ont trouvé le fond du filet trois fois en supériorité numérique. Pavlina Horalkova a amassé trois aides.
Josefine Persson a enfilé le seul but des Danoises, qui disputaient un premier match à l’échelon supérieur du Championnat mondial depuis 1992.
La gardienne de but étoile des Tchèques, Klara Peslarova, a été alerte quand c'était nécessaire, mais son homologue danoise Lisa Jensen a été beaucoup plus occupée à ses débuts au Championnat mondial féminin. Les Tchèques ont dominé 34-9 au chapitre des tirs au but.
Sous les ordres du nouvel entraîneur-chef Tomas Pacina, la formation tchèque cherche à mieux faire qu'en 2019 à Espoo, quand elle a pris la sixième place pour ainsi égaler son meilleur classement à vie, d'abord enregistré en 2016 à Kamloops. Les Tchèques ont terminé en tête du groupe B en 2019, décrochant quatre victoires d'affilée avant de s'incliner 3-1 en quarts de finale contre la Finlande, hôte du tournoi. Pacina connaît bien la ville qui accueille l’événement de cette année puisqu'il a été nommé entraîneur de l'année de la CWHL en 2018, alors à la barre de l'Inferno de Calgary.
Du côté du Danemark, l'entraîneur-chef Peter Elander en était à sa première présence en plus de 10 ans derrière le banc d'une équipe dans le cadre d'un tournoi féminin de niveau élite de l'IIHF. Le Suédois de 61 ans, reconnu comme étant celui qui a mené la Suède à une surprenante conquête de la médaille d'argent aux Jeux olympiques de 2006, se retrouvait au banc de la Damkronorna pour la première fois depuis les Jeux olympiques de 2010 à Vancouver. Dix femmes de la formation danoise qu'il dirige sont affiliées à des clubs suédois.
Dix-neuf secondes seulement après que la capitaine danoise Josefine Jakobsen eut été pénalisée pour avoir accroché, Mills a ouvert la marque à 6:05 au moyen d'un tir des poignets partiellement voilé depuis le point de mise en jeu.
Malgré l'échec-avant combatif des Danoises, les Tchèques ont continué d'attaquer. Katerina Mrazova, la joueuse la plus utile à son équipe du Championnat féminin de Suède en 2021 avec le club Brynas IF, s'est déplacée de façon intelligente dans l'enclave et elle a pivoté pour ensuite diriger le disque vers une Dominika Laskova placée en embuscade, et celle-ci a fait mouche au-dessus du gant de la gardienne à 13:00.
Mrazova a été chassée pour avoir accroché et les Danoises ont réduit leur retard à 2-1 au pointage à 14:41 pendant leur avantage numérique. Josefine Persson s'est placée devant la zone de Peslarova et quand Jakobsen a décoché un long boulet depuis le long de la bande, Persson était prête à récupérer le retour du revers, si bien qu'elle a pu pousser le disque dans la partie du filet laissée sans protection.
Les coriaces Danoises ont failli créer l'égalité quand Julie Ostergaard, en fonçant au filet, a fait dévier une passe sur le poteau à la gauche de Peslarova. Ce fut toutefois peine perdue, le Danemark n'allait pas connaître un meilleur sort par la suite. Vendula Pribylova a redonné une priorité de deux buts aux Tchèques au moyen d'un autre but en avantage numérique quand elle a fait dévier une passe de Horalkova dans le haut du filet à 17:33.
En deuxième période, les Danois ont joué avec le feu en écopant de quatre pénalités d'affilée pour avoir fait trébucher, dont trois ont été imposées à la défenseure Malene Frandsen. Les Tchèques ont longuement contrôlé la rondelle et dominé les Danoises 10-1 au chapitre des tirs au cours de l'engagement.
Après seulement 22 secondes de jeu en troisième période, Mills, qui participe à ses cinquièmes Mondiaux féminins de niveau élite et à son 13e tournoi de l'IIHF au total avec son équipe nationale senior, a mis la victoire hors de portée de l'adversaire en marquant à nouveau en supériorité numérique d'un tir de loin qui a dévié sur un patin en cours de route et trompé Lisa Jensen.
Les Danoises semblaient commencer à ressentir un peu de fatigue quand Kristyna Patkova s'est emparée d'une rondelle libre dans l'enclave et battu Jensen entre les jambières pour une avance de 5-1 à 4:00. Mills a complété son tour du chapeau à 17:16 d'un tir sec dans le haut du filet qui a d'abord ricoché sur le poteau.
Le match s'est déroulé au WinSport Arena de Calgary en l'absence de spectateurs dans les gradins, conformément au cadre d’environnement protégé qui a été adopté dans le contexte de la pandémie.
Le Danemark a été promu après avoir terminé deuxième derrière le pays hôte, la Hongrie, à l'occasion du tournoi du groupe A de la Division I disputé en 2019 à Budapest. Évidemment, le retour du Danemark a été retardé par l'annulation du Championnat mondial féminin 2020 prévu en Nouvelle-Écosse, puis le report du tournoi de cette année et son transfert à Calgary.
Les Tchèques et les Danoises ont partagé les honneurs de deux matchs préparatoires disputés en avril à Copenhague. Le Danemark a remporté le premier duel 3-0, mais les Tchèques sont revenues à la charge le lendemain pour s'imposer 5-1.
Il s'agissait du premier match du Danemark en 29 ans dans la division supérieure des Mondiaux féminins. La fois précédente, le but en fusillade de Jannie Hadsen avait procuré une victoire de 4-3 des Danoises aux tirs au but contre la Suisse et la septième place à son équipe, le 26 avril 1992 à Tampere, en Finlande. C'est la seule autre fois que le Danemark a joué à ce niveau. Le premier Championnat mondial féminin a eu lieu en 1990 à Ottawa.
Les Danoises disputeront leur prochain match samedi contre le Japon, tandis que la République tchèque affrontera la Hongrie – qui fait ses débuts au Championnat mondial féminin – ce dimanche.
