Les États-Unis ont blanchi la Suède 4-0 lors de la veille du jour de l’An à la Rogers Place pour obtenir la tête du groupe B. En quarts de finale mardi, ils affronteront la Slovaquie, tandis que la Suède, qui occupe le troisième rang, croisera le fer avec la Finlande, sa grande rivale.

Trevor Zegras, le meilleur pointeur du tournoi (6B, 7A, 13PTS) a mené l’offensive américaine avec un but et deux aides. Le gardien de but Spencer Knight a signé son deuxième jeu blanc au Mondial junior.
 
Au Mondial junior 2021 à Edmonton, les États-Unis sont en quête de leur première médaille d’or depuis 2017 et d’une cinquième au total. La Suède, qui a mis la main sur le bronze l’année dernière, n’a que deux médailles d’or à son dossier (1981, 2012).
 
La formation suédoise a connu un départ horrible, accordant deux buts en seulement cinq tirs américains, et n’a jamais su se relever. Au total, les États-Unis ont dominé la Suède 37-27 au chapitre des tirs au but.
 
Devant le filet, l’entraîneur-chef suédois Joel Ronnmark est revenu à son gardien titulaire Hugo Alnefelt, qui était en poste lors de la victoire de 7-1 contre les Tchèques et de celle de 4-0 contre l’Autriche. Malheureusement, le portier de 19 ans du HV71 a accordé quatre buts en 21 tirs et a été retiré au profit de Jesper Wallstedt tôt en deuxième période.
 
Malgré les 31 arrêts de Wallstedt, les Suédois ont vu leur séquence record de 54 victoires consécutives en ronde préliminaire prendre fin à la suite d’un revers de 4-3 en prolongation contre la Russie mercredi.
 
Knight, qui a dû céder sa place dans la défaite de 5-3 des siens aux mains de la Russie en lever de rideau, mais qui a obtenu un jeu blanc de 7-0 contre les Tchèques, a semblé solide à sa troisième présence au Mondial junior cette année sous la direction de son entraîneur Nate Leaman.
 
Les États-Unis ont été les premiers à s’inscrire au pointage à 1 min 9 s. Alnefelt a jonglé avec le tir de loin de John Farrnacci qui a atteint sa mitaine, pour ensuite être surpris par le tir d’un angle difficile de Drew Helleson depuis le coin de la patinoire.
 
À 3 min 58 s, Zegras, le choix de première ronde (neuvième au total) des Ducks d’Anaheim en 2019 a pris un tir depuis le côté de la bande qui a flotté par-dessus l’épaule droite d’Alnefelt du côté rapproché.
 
À l’autre extrémité, Knight a résisté au franc-tireur Lucas Raymond, qui a obtenu une chance en or dans la zone privilégiée. Alexander Holtz, quant à lui, a raté son tir lors d’une descente à deux contre un menaçante en compagnie de Raymond à mi-chemin de l’engagement.
 
La Suède devait trouver un moyen de renverser la vapeur. Le défenseur Tobias Bjornfot a mis le talentueux buteur américain Cole Caufield en échec devant le banc de la Suède, et la troupe de Ronnmark a écoulé une punition pour bâton élevé décernée à Emil Andra en fin de première période. Mais ce ne fut pas suffisant.
 
Après deux minutes de jeu au deuxième tiers, Ryan Johnson a reçu la rondelle de Zegras après une mise au jeu en zone suédoise, s’est amené dans le cercle de mise au jeu de gauche et a battu Alnefelt d’un tir haut par-dessus la mitaine pour donner une avance de 3-0 aux siens.
 
À 3 min 34 s, l’avant suédois Arvid Costmar, qui s’était échappé, a été accroché par Jackson LaCombe, ce qui a donné lieu à un tir de punition. Le capitaine adjoint Victor Soderstrom a été désigné pour prendre le tir. L’espoir de premier plan des Coyotes de l’Arizona s’est amené en tentant de déjouer Knight au moyen d’une feinte, mais il a perdu le contrôle du disque. Cette séquence résume la soirée qu’ont connu les joueurs en bleu et jaune.
 
Seulement 21 secondes plus tard, Alex Turcotte s’est démarqué devant Alnefelt et a pivoté avant d’inscrire son premier but du tournoi. Ronnmark a ensuite mis fin au calvaire d’Alnefelt en le remplaçant par Wallstedt, et le cerbère de 18 ans hautement convoité a fermé la porte pour le reste de la rencontre.
 
De son côté, en plus d’être bon, Knight a aussi joué de chance. Près de la 13^e minute de jeu, Albin Sundsvik a eu une superbe occasion de concrétiser un enroulé, mais Knight, qui avait raté le premier tir dirigé vers lui, a étendu la jambière droite pour stopper l’avant suédois. Pendant un jeu de puissance en fin de deuxième période, Elmer Soderblom a battu le gardien, mais s’est buté à un poteau.
 
Au cours d’un dernier engagement où aucun but n’a été marqué, la soirée difficile de la Suède s’est poursuivie. Tandis qu’il y avait hors-jeu à la ligne bleue des États-Unis, Tyler Kleven a appliqué une mise en échec tardive à l’encontre du capitaine suédois Philip Broberg, qui semblait déjà mal en point pour un deuxième match de suite.
 
Il s’agissait de la première défaite en temps réglementaire de la Suède depuis qu’elle s’était inclinée par un pointage de 2-0 contre le Canada le 26 décembre 2006 à Leksand. Luc Bourdon et Brad Marchand s’étaient chargé de l’offensive du Canada, et Carey Price avait signé un jeu blanc de 31 arrêts.
 
La dernière fois que la Suède a perdu deux matchs consécutifs en ronde préliminaire du Mondial junior était lors du tournoi de 2005 à Grand Forks, au Dakota du Nord, et à Thief River Falls, au Minnesota. La Suède avait subi des revers de 8-1 contre le Canada le 27 décembre et de 5-4 contre la Finlande le 29 décembre.
 
Avec cette victoire, les États-Unis améliorent leur fiche de tous les temps contre la Suède, qui passe à 16 victoires, 1 match nul et 18 défaites. Le dernier duel entre ces deux nations au Mondial junior a eu lieu le 29 décembre 2018, où Adam Boqvist avait inscrit le but de la victoire en prolongation dans un gain de 5-4 à Victoria. Lors de leur seul affrontement dans un match pour la médaille d’or, les États-Unis ont défait la Suède 3-1. C’était en 2013, à Oufa, en Russie.
 
Zegras compte maintenant 22 points en carrière au Mondial junior. Ce total le met à égalité avec James van Riemsdyk (2007-2009) au troisième rang parmi les Américains et lui permet d’aspirer à rattraper le meilleur pointeur de tous les temps des États-Unis, Jordan Schroeder (27 points, 2008-2010). Mais pour l’instant, le total de buts par équipe a préséance sur les honneurs individuels, et cela vaut pour les huit formations qui ont accédé aux quarts de finale.