Näyttää siltä, että maat ovat matkalla kohtaamaan toisensa finaalissa tänä vuonna. Molempien joukkueiden tiellä on kuitenkin vielä esteitä saavuttaessa turnauksen välierävaiheeseen.
Yhdysvallat, joka voitti kultaa vuonna 2023 Sveitsissä, kohtaa viime peleissä syttyneen Slovakian toisessa välierässä. Kanada, joka viimeksi voitti kultaa vuonna 2021, saa vastaansa Ruotsin. Molemmat ottelut pelataan lauantaina Espoossa.
USA – Slovakia (14:00, Espoo)
Slovakit aloittivat vuoden 2024 U18 MM-kisansa murskatappiolla. He eivät kyenneet maalintekoon, eivät pystyneet puolustamaan, ja lopulta ylivoimaisesti hallinneet amerikkalaiset voittivat ottelun tuloksella 9–0. Alkulohkovaiheen edetessä slovakkien tilanne ei juuri parantunut, kun he hävisivät seuraavat kaksi peliään maalein 5–3 Latvialle ja 4–0 Suomelle.
Hävittyään kolme ensimmäistä alkulohkon ottelua, mahdollisuus puolivälieriin pääsystä näytti synkältä slovakkien kannalta. Ottelussa Norjaa vastaan he kuitenkin tekivät varhain paljon maaleja ja peli päättyi murskatulokseen 11–1. Puolivälierissä Slovakia voitti vielä arkkivihollisensa Tshekin 3–2. Näin ollen Slovakialla on välierissä edessään revanssi USA:sta.
Joten mitä Slovakian on tehtävä oikein voittaakseen tällä kertaa?
Aloitetaan vertaamalla Yhdysvaltojen hyökkäystä ja Slovakian puolustusta. Etukäteen paperilla USA näyttää vahvemmalta.
Slovakian maaliin tehtiin peräti 18 maalia kolmessa ensimmäisessä pelissä. Se on aivan liikaa. Joukkue on kiristänyt peliään viimeisissä kahdessa ottelussa, joissa he päästivät omiin vain kolme maalia. Jos Slovakia jatkaa samaan tapaan, heillä voi olla mahdollisuus.
Amerikkalaiset johtivat alkulohkovaihetta tehdyillä maaleilla, joita oli 33 eli keskimäärin 8,25 per peli. Maalinteko väheni puolivälierissä, mutta amerikkalaiset voittivat silti Sveitsin 4–0. Tosiasia kuitenkin on, että tämä USA:n joukkue pystyy tekemään todella paljon maaleja. James Hagens jatkaa turnauksen pistepörssin kärjessä 19 pisteellä, ja kuusi kahdeksasta parhaasta pistemiehestä on amerikkalaisia.
Slovakian paras mahdollisuus, ja ehkä ainoa mahdollisuus, on jos jokainen pelaaja pelaa elämänsä parasta peliä ja jos he pelaavat enemmän joukkueena.
"Meidän täytyy työskennellä joukkueena, ei yksilöinä", sanoi slovakialainen hyökkääjä Ondrej Maruna. "Meidän täytyy näyttää, kuinka vahva joukkue olemme."
Mitä tulee amerikkalaisiin, loistava puolustaja Cole Hutson uskoo, että hänen joukkueensa ei voi jättää ketään huomiotta.
"Meidän täytyy pelata oikein", sanoi Hutson. "Sulkea pois ulkopuoliset äänet ja olla ottamatta yhtäkään vaihtoa löysästi. Emme voi aliarvioimatta yhtäkään joukkuetta, koska kuten olemme jo nähneet, näissä peleissä voi tapahtua mitä vain. Jokainen joukkue on todella hyvä ja kaikki tekevät kovasti töitä. Jokainen voitto täytyy ansaita."
Slovakia vastaan Yhdysvallat on välierien uusinta vuodelta 2023. Silloin amerikkalaiset voittivat 7–1 ennen maailmanmestaruutta. Slovakia yrittää tänä vuonna voittaa mitalin hävittyään viime vuoden pronssimitalipelissä sydäntä särkevästi 4–3 jatkoajalla Kanadalle.
Kanada – Ruotsi (18:00, Espoo)
Ruotsilla oli hieman uninen turnaus ennen kohtaamista Suomen kanssa. 2–1 voitto isännistä perjantain puolivälierissä saattoi olla juuri sitä mitä lääkäri määräsi perinteisesti vahvan Ruotsin heräämiseksi. Ruotsi on saanut mitalin viidessä peräkkäisessä U18-turnauksessa, mukaan lukien kulta vuonna 2022.
Ruotsi aloitti vuoden 2024 turnauksen 6–3 tappiolla Kanadalle, voitti Kazakstanin vaivatta 7–1, hävisi 3–2 Tshekille rangaistuslaukauskilpailussa, ja livahti Sveitsin ohi jatkoajalla ennen kohtaamista Suomen kanssa puolivälierissä.
Ei voi olla aivan varma, mitä odottaa tältä Ruotsin joukkueelta, mutta ei ole epäilystäkään, etteivätkö he olisi motivoituneita voittamaan Kanadan toisena peräkkäisenä vuonna välierissä. Viime vuonna Ruotsi voitti Kanadan 7–2 ja eteni kultamitalipeliin. Ruotsalaiset kuitenkin hävisivät jatkoajalla 3–2 USA:lle.
"Olemme erittäin innoissamme", sanoi Lucas Pettersson kohtaamisesta Kanadan kanssa. "Meidän täytyy olla röyhkeitä. He ovat röyhkeitä, joten meidän täytyy vastata siihen."
Jack Berglund sanoi: "Haluamme voittaa heidät, koska hävisimme heille alkulohkossa. Meillä ei ollut kovin hyvä startti heitä vastaan viime kerralla. Meidän täytyy päästä samaan energiaan kuin Suomea vastaan ja olla valmiina alusta lähtien. Mielestäni meillä on loistava mahdollisuus."
Ruotsin haaste on pysäyttää Kanadan suuret pelurit Gavin McKenna ja Porter Martone, jotka ovat turnauksen pistepörssissä sijoilla kaksi ja kolme, pisteillä 15 ja 14. Kanadan voittaessa Ruotsin 6–3 alkulohkossa, McKennalla ja Martonella tekivät kummatkin kaksi pistettä.
Keskittyminen vain Kanadan hyökkäykseen kuitenkin aliarvioisi sen huomion yksityiskohtiin puolustuspäässä.
Kanada oli tasapisteissä Yhdysvaltojen kanssa päästettyään vähiten maaleja (seitsemän) alkulohkossa, ja Kanada myös voitti välierissä Latvian nollapelillä. Kanadalaisella maalivahdilla Carter Georgella on tähän mennessä kaksi nollapeliä, 0,936 torjuntaprosentti ja 1,50 päästettyä maalia ottelua kohden.
"Jos vain pelaamme kanadalaisella tavalla, pelaamme niin kuin osaamme, en usko, että meillä on ongelmia heidän kanssaan", sanoi kanadalainen hyökkääjä Ryder Ritchie. "Täytyy vain pelata kiekkoja syvään ja karvata kovaa niin luulen, että pärjäämme. Meillä on paljon itseluottamusta, kun menemme tähän peliin."
Kaksi välierien voittajaa taistelevat kultamitalista sunnuntaina, kun taas hävinneet pelaavat pronssista.