Itävalta uusi viimevuotisen Houdini-temppunsa säilyttämällä sarjapaikkansa dramaattisten vaiheiden jälkeen voittamalla Unkarin voittomaalikilpailussa.

Pakkovoiton edessä Roger Baderin joukkue nousi 3-1 takaa-ajotilanteesta tasoihin. Bernhard Starkbaum torjui jatkoajalla István Sofronin vedon ja Itävalta venytti ottelun voittomaalikilpailuun.

Starkbaum torjui unkarilaishyökkääjien maalintekoyritykset neljä kertaa ja Manuel Ganahl vei paineen alla joukkueensa johtoon maltillisella harhautuksella. Dominique Heinrich varmisti Itävallan voiton Unkarista ylänurkkavedollaan.

”Kun pelaa todella yksinkertaista peliä koko turnauksen ajan, kukaan ei odota tuollaista esitystä, joten minä vain odotin oikeaa hetkeä,” Ganahl nauroi kun häneltä kysyttiin hänen rangaistuslaukauksestaan.
Voitto myös karkoitti huonot muistot Bratislavan kisoista vuonna 2019, jolloin Itävalta hävisi voittomaalikilpailun Italialle ja putosi alempaan sarjaan.

”Olemme olleet tässä tilanteessa ennenkin,” Ganahl lisäsi. ”Mutta se kaikki mitä tapahtui viime vuonna, se hyvä tunne pukukopissa, luottamus kanssapelaajiin, me tiesimme, että tänään olisi meidän päivämme.”
”Meillä oli hyvä olo penkillä, kaikki olivat varmoja voitostamme. Tiesimme, että Starky on hyvä torjumaan rankkareita. Hän osaa lukea peliä niin hyvin. Tiesimme, että meillä on hyvät mahdollisuudet ja meidän täytyi vain säilyttää malttimme. Olen todella iloinen, että onnistuimme.”

Unkarin lupaavat esitykset A-sarjassa päättyivät murheellisesti. Vaikka se voitti sensaatiomaisesti Ranskan, tämän päivän tappio tarkoittaa sille putoamista I-divisioonaan.

”Tämä on surullinen tilanne,” pohti hyökkääjä Karol Csányi. ”Me jäimme vain yhden pisteen päähän säilymisestä. Se olisi ollut historiallinen hetki Unkarin jääkiekolle, mutta emme päässeet sinne asti tänään.”
Ottelusta ennakoitiin tasaista vääntöä ja sitä se olikin. Kumpikin joukkue tarvitsi voiton varmistaakseen sarjapaikan säilymisen ja sekä Itävalta että Unkari taisteli siitä kovasti.

Henkeäsalpaava taistelu alkoi vauhdilla, kun Unkari aloitti maalinteon yhdeksännellä minuutilla. Sofron, joka johtaa joukkueensa maalipörssiä, käytti hyödykseen Itävallan laiskan puolustuksen ja nousi yksin maalille. Heinrich teki virhearvion pitäessään Csanád Erdélyä, sillä Sofrón pääsi vapaasti tekemään ottelun avausmaalin.
Tässä turnauksessa Unkarin akilleen kantapääksi on muodostunut alivoimapeli. Itävalta onnistui hyödyntämään tälläkin kertaa Balázs Sebőkin koukkausjäähyn. Erdély hukkasi kiekon keskialueella unkarilaisten vaatiessa jäähyä ja Mario Rossi vei kiekon oman maalin taakse. Sieltä hän kuljetti kiekon yksin toiseen päähän ja hyödynsi unkarilaisten heikkoa sijoittumista tasoittaen pelin.

”Se ei ollut todellista,” sanoi Peter Schneider. ”Hän on melkoinen pelaaja. Hän syöttää yleensä paikat muille pelaajille, mutta nyt hän teki kaiken itse. Hänestä näkee, että hän on erityislaatuinen pelaaja.”

Unkarin erikoistilannepelaaminen tuotti vihdoin tulosta. Joukkue onnistui tekemään turnauksen ensimmäisen ylivoimamaalinsa reilu puoli minuuttia ennen ensimmäisen erän loppua. Sofron nosti Sebőkin vedon Starkbaumin suojusten yli. Unkari pääsi niukassa johdossa erätauolle.

Unkarilaisten toiveet nousivat toisen erän alussa, kun Milán Horváth tykitti siniviivalta. István Terbócs teki maskin Starkbaumin eteen ja Unkari meni helpottavaan kahden maalin johtoon.

”Ensimmäinen erä ei ollut sitä jääkiekkoa, mitä halusimme pelata,” Itävallan kapteeni Thomas Raffl myönsi. ”Pelasimme tärkeää ottelua, mutta haparoimme otteissamme. Toisen erän loppua kohti aloimme saada juonesta kiinni. Aloimme luistella enemmän ja pelasimme yksinkertaisesti. Toisen erän puolivälissä peli alkoi olla meidän käsissämme.”

Itävalta on kuitenkin aikaisemminkin noussut sellaisesta tilanteesta. Viime vuonna Baderin joukkue oli 1-3 tappiolla Iso-Britanniaa vastaan ennenkuin säilyttivät sarjapaikkansa kolmannen erän nousullaan. Tänään Itävallalla oli pitempi aika toipua ja se ryhtyi takaa-ajoon. Muutamassa minuutissa Steven Strong toi Itävallan jo maalin päähän.

Csányin mielestä nopea maali ei häkellyttänyt unkarilaisia. ”Mielestäni jatkoimme peliä samalla tavalla,” hän sanoi. ”Me taistelimme. Karvasimme aina kun oli mahdollista. He puolustivat kovasti ja blokkasivat vetoja, mutta sitten he tekivät kolmannen.”

Tasoitus tuli toisen erän lopussa Itävallan pelatessa ylivoimalla. Lukas Haudum laukoi yllättävän onetimerin sen jälkeen kun David Reinbacher ja Dominic Zwerger olivat lähettäneet kiekon Unkarin alueelle.
Kumpikaan joukkue ei saanut ratkaisumaalia aikaiseksi ottelun kolmannessa erässä. Unkarin Kristof Papp oli lähimpänä, kun hän onnistui karvaamaan kiekon Itävallan haparoineelta puolustukselta. Itävalta testasi Unkarin puolustusta mutta ei onnistunut luomaan avopaikkaa.

Ottelu meni jatkoajalle ja molemmilla joukkueilla oli isot panokset pelissä. Sofron oli lähellä tehdä hattutempun, kun hän pääsi Sebőkin kanssa 2-1 hyökkäykseen, mutta Starkbaum torjui patjoillaan. Starkbaum teki isoja torjuntoja voittomaalikilpailussa ja auttoi Itävaltaa säilymään A-sarjassa vielä kolmannen kauden. Siinä on hyvä pohja ja Raffl toivoo, että se olisi jonkin suuremman alku.

”Jos katsotaan Sveitsiä 15 vuotta sitten, he olivat pieni jääkiekkomaa,” hän sanoi. ”Mutta he ovat menneet eteenpäin ja parantaneet vuosi vuodelta. Se on mahdollista ja toivottavasti minä voin olla osa prosessia muutaman vuoden ajan. Toivon että näen maani menestyvän.”