Miesten 86:nnet jääkiekon maailmanmestaruuskisat ovat meneillään, joten mikä olisi parempi ajankohta koota yhteen IIHF.com:n kirjoittaja-tiimi kuin tämä, ja kuulla heidän ajatuksiaan turnauksesta. He ovat Lucas Aykroyd, Derek O’Brien, Andrew Podnieks, ja Andy Potts. Neljä kysymystä ja neljä vastausta neljälle kirjoittajalle jotka kirjoittavat 16 joukkueesta. Kutsukaamme tätä 4x4:ksi. Aloitetaan!
 
Kysymys: Onko Suomen dynastia olemassa?
Andy: Aikaisempien dynastioiden standardien mukaan, Suomen nykyiseltä joukkueelta ehkä puuttuvat sellaiset selkeästi erottuvat tähdet, jotka saisivat paikan minkä tahansa maan joukkueesta. Minulle tämä tarkoittaa entistä merkityksellisempää valmentaja-työtä. Jukka Jalonen on löytänyt järjestelmän, joka pitää Suomen mitaleissa henkilöistä huolimatta – joko ei-NHL olympiajoukkueen tai MM-joukkueen laajempi kirjo pelaajia. Muiden maiden fanit voivat nostaa esille Covidin merkityksen tai joidenkin vastustajien poissaolon, mutta Suomen tulokset vuodesta 2019 puhuvat puolestaan, ja heitä vastaan ei kannattaisi lähteä lyömään vetoa, etteivätkö he keräisi lisää mitaleita täältä.

Lucas: Osa minusta ajattelee vanhanaikaisesti, ja on sitä mieltä että mikään joukkue ei ole luonut dynastiaa ellei se ole voittanut kolmea peräkkäistä mestaruutta. Täyttääkseen kriteerit, tulee mennä kultaisiin Tshekki-tiimeihin ajalle 1999-2001. Tämän päivän häilyvässä ympäristössä, johtuu se sitten pelaajien lisääntyneestä liikkumisesta ympäri maailmaa, tai pandemian vaikutuksesta – sanoisin että Suomi täyttää kriteerit, erityisesti historiallisen 2022 olympia-kullan jälkeen. Heillä on moni asia kunnossa, kuten Jalosen ainutlaatuinen valmennustyyli ja toistuvasti paineen alla onnistuvat pelaajat kuten Sakari Manninen, Mikko Lehtonen, ja Marko “Mörkö” Anttila.

Ja he ovat päihittäneet monta merkittävää vastustajaa, erityisesti 2019 pudotuspeleissä kun he pudottivat Ruotsin, Venäjän ja Kanadan.

Derek: Dynastian määritteleminen on aina hieman subjektiivista, mutta pidän Lucasin kommentista liittyen olympiakultaan – kolme kultaa ja yksi hopea neljissä edellisissä isoissa turnauksissa. Ja lisäisin vieläz, että näissä on ollut mukana useampi sama pelaaja, joten tuntuu kuin sama joukkue jatkaisi.

Andrew: Usein kun ihmiset vähättelevät ennätystä tai saavutusta, he unohtavat yksinkertaisen kysymyksen – jos se oli niin helppoa, miksi muut eivät ole tehneet sitä? Eli jos Suomen menestystä pidetään joidenkin silmissä vajavaisena, miksi muut eivät ole pystyneet samaan? Olen samaa mieltä Andyn kanssa, ja nostan ensimmäiseksi Jalosen ainutlaatuisen valmennustyylin, ja ihmettelen miksi häntä ei ole palkattu NHL:ään. Suomen joukkue tulee olemaan laadullisesti hyvä myös tänä vuonna.

Kysymys: Mitä odotat eniten tulevilta päiviltä?
Derek: Täällä Riiassa odotan Arena Riikan tunnelmaa. En ollut täällä 2006, mutta olen kuullut että tunnelma oli uskomaton. Olin täällä 2021, mutta silloin täällä ei ollut juurikaan faneja. Meillä oli yksi peli jossa oli kelvollinen määrä latvialaisia faneja, mutta se oli silti hieno kokemus.

Andrew: Asia joka aina hämmästyttää minua miesten jääkiekon maailmanmestaruuskisoissa on se, että siellä 16 seurattavaa tarinaa.

Tänä vuonna Andyn ajatuksissa on nuori USA:n joukkue, Kanadan tuntemattomampi joukkue, Suomen dynastia, Tshekki, joka haluaa kirkastaa pronssisen värin, ja Ruotsi, joka haluaa tulla takaisin kolmen pettymyksen täyteisen turnauksen jälkeen, Slovenian ensimmäinen turnaus seitsemän vuoden jälkeen, ja Tanskan jatkuva esiintyminen vuodesta 2003 lähtien. Paljon puhuttavaa. Paljon katsottavaa.
 
Lucas: Yllätykset! Entä jos Unkari hermostuttaa Suomen, Ruotsin, tai USA:n aloituspeleissä? Kun altavastaaja, joka esiintyy vasta kolmatta kertaa 1930-luvun jälkeen (2009, 2016) tekee shokeeraavan esiintymisen, aiheuttaa se aina kuhinaa jääkiekkopiireissä.

Andy: Minä olen kiinnostunut miten joukko USA:n NCAA pelaajia pelaa. Heillä on hieno mahdollisuus viedä täältä lähtiessään mukanaan isompi maine kuin mitä heillä oli tänne tullessaan.
 
Kysymys: Kenellä pelaajista on eniten tähtipelaajan voimaa?
Andrew: Mielestäni kahdella nuorella pelaajalla, Kanadan Adam Fantilli ja Ruotsin Leo Carlsson. Fantilli on jäänyt Connor Bedardin varjoon kahden viime vuoden aikana, mutta nyt hänellä on mahdollisuus luistella parrasvaloihin. Ja sama Carlssonilla, joka oli aina Simon Edvinssonin varjossa. Ovatko he valmiita? Katsotaan!

Lucas: Kun ottaa huomioon että Mikko Rantasesta tuli tänä vuonna vasta kolmas suomalainen pelaaja joka on tehnyt 50 maalia NHL:ssä, hän on helppo valinta modernilla voimakkaalla pelityylillään.

Andy: Lucasin valitessa oikeutetusti Mikko Rantasen, valitsen toisen suomalaisen. Mikko Lehtosella on hauska taito onnistua isoissa peleissä oikeaan aikaan, ja hän tullee olemaan vaikuttava ratas Jalosen koneistossa jälleen kerran.

Derek: Yleisesti ottaen Tampereella on enemmän tähtipelaajien voimaa. Riiassa tunnetuin nimi on Andres Ambuhl. Nämä ovat hänen 18. MM-kisat, ja joka turnauksessa hän lisää ennätyksiään.

Kysymys: Ketkä ovat mitaleilla tänä vuonna?
Andrew: Useat huippujoukkueet ovat olleet dominoivia viime vuosina joten on vaikea valita. Mutta valitsen Tshekin. Toki he olivat vuosia sitten suosikki-joukkue, mutta viimeisen kymmenen vuoden ajan ei niinkään ennen kuin viime keväänä saavuttivat pronssia. Tshekki on mitaleilla.

Derek: Slovakia oli viime vuoden olympialaisissa valintani ja se osui oikeaan. Craig Ramsayn ohjauksessa heillä on mahdollisuus mitaliin. Tuon myös esiin USA:n joukkueen ja heidän mahdollisuutensa kultaiseen mitaliin.
 
Andy: Olen osittain samaa mieltä Derekin kanssa. Slovakian paluu kymmenen vuoden jälkeen voi tuoda mukanaan yllätyksen. Mutta en usko USA:n tuovan kultaa tänä vuonna, heidän 2023 joukkue näyttää liian kevyeltä mitä tulee kokemukseen.

Lucas: Sveitsin joukkueella ei luultavasti ole sitä mitä tarvitaan jotta voisivat uusia 2013 ja 2018 hopeamitalinsa, heiltä puuttuu esim. 2020 Norris Trophy palkinnon voittaja hyökkääjä Roman Josi. Mutta tällä joukkueella on paljon kokemusta ja motivaatiota. IIHF-uransa iltapuolella olevilla veteraaneilla Leonardo Genonilla ja Nino Niederreiterilla luulisi olevan halua ja tahtoa tuoda kotiin mitali.