Ruotsin ja Suomen välillä on aina nähty kiekkokentillä naapurimaiden välistä kilpailua, joka tuo lisäjännitystä kotikatsomoihin. Tänä vuonna kisoissa kuitenkin useampi Baltian maa kilpailee parhaan joukkueen asemasta.
 
Vuosi sitten Ruotsin joukkue sijoittui ennennäkemättömän alhaisesti: Ruotsi ei ensimmäistä kertaa päässyt pudotuspeleistä jatkoon. Pekingin Olympialaiset eivät tarjonneet joukkueelle paljoa enempää, sillä Ruotsi hävisi pronssimitaliottelun Slovakialle. Päävalmentaja Johan Garpenlovin onkin näytettävä parastaan Tampereella, jotta myös joukkueen kannattajille saadaan luotua uskoa Ruotsin onnistumisesta.
 
Paluu kärkisijoille vaikutti kaukaiselta vielä huhtikuun lopussa kun 9-3 häviö Tshekille aiheutti ikävän tulosmerkinnän: Ruotsi ei ole hävinnyt Tshekille yhtä pahasti Tsekkoslovakian hajoamisen jälkeen. Joukkue kuitenkin toipui saatuaan vahvistusta NHL:stä. Sunnuntain 4-3 voitto Suomea vastaan varmisti joukkueelle ensimmäisen paikan tämän vuoden Euro Hockey Tourilla. Sijoitus ei ole itsessään suuri palkinto, mutta voi olla tärkeä askel oikeaan suuntaan. 

Maalivahdit

Ruotsin maalivahdeilla on suhteessa vähän kokemusta MM-kisoista, vaikkakin yhdellä heistä on hallussaan kultamitali. Magnys Hellberg, joka on hiljattain allekirjoittanut sopimuksen the Red Wings -joukkueen kanssa, oli osa kultaista kokoonpanoa vuonna 2018,  jolloin hän pelasi Kööpenhaminassa.
 
Hellbergin lisäksi maalivahteihin kuuluu Marcus Hogberg, joka palasi tänä kautena Ruotsiin Linköpingiin pelattuaa neljä kautta the Senators -joukkueen riveissä. Tämä 27-vuotias maalivahti on palannut kansainvälisille kentille ensimmäistä kertaa vuoden 2014 jälkeen ja on saanut hyviä pisteitä Euro Tour -esiintymisillään. 
 
Oscar Dansk pelasi viime kauden Spartak Moscowin tiimissä KHL:ssä ja on hankkinut myös kokemusta NHL:ssä pelaamisesta. Dansk kutsutaan ensimmäistä kertaa kansainvälisille areenoille nuorten maajoukkueen peliaikansa jälkeen. Hänen viime pelinsä maajoukkueessa oli vuonna 2014, jolloin hänet äänestettiin parhaaksi maalivahdiksi Ruotsin voittaessa Nuorten MM-hopeaa.
 

Puolustajat

Puolustuksen parissa ei ole puutetta kokemuksesta. Neljä Ruotsin kahdeksasta puolustajista tulevat suoraan NHL:n riveistä ja kolmella heistä on MM-kokemusta.
 
Oliver Ekman Larsson on kaksinkertainen maailmanmestari ja Ruotsin kapteeni hänen edellisessä turnauksessaan vuonna 2019. Erik Gustafsson on toinen maailmanmestari. Hän pelasi Ekman Larssonin rinnalla vuoden 2018 kokoonpanossa ja palaa Ruotsin joukkueeseen täyden Blackhawks-kauden jälkeen. Larsson oli myös osa vuoden 2018 voittajajoukkuetta, josta hänet valittiin turnauksen All-Star -joukkueeseen. Sen jälkeen hän on muuttanut Edmontonista Seattleen Kraken-joukkueen pariin, jossa hän pelaa varakapteenina.
 
Rasmus Dahlinin kansainvälinen ottelukokemus on 22-vuotiaaksi vähäisempää, mutta pelaajan potentiaali on huikea. Hänet varattiin NHL:ään ensimmäisenä vuonna, Sabresien kiinnittämänä, jossa hän on tällä kaudella pelannut 53 (13+40) pistettä. Se tarkoittaa kolmatta sijaa joukkueen pisteytyksissä ja 13. NHL:n puolustajien pisteytyksessä. 
 
Neljä muuta puolustajaa tuovat laajalti kokemusta Euroopasta. Henrik Tommernes oli joukkueensa kapteeni viime vuonna Riikassa ja pelasi varakapteenina Olympialaisissa. Pelityyliltään hyökkäävä puolustaja, joka on saanut enemmän kuin pisteen per peli tällä kaudella pelatessaan Sveitsissä Geneve-Servetten riveissä. Anton Lindholm, 27, vietti viime kautensa Dynamo Minskeissä ja palaa Eurooppaan neljän kauden jälkeen Avalanchen riveissä. Ruotsin mestaruusliigasta tutut Christian Folin ja Jonathan Pudas viettivät kautensa Frolundassa ja Skelleftea. Pudas teki ensiesiintymisensä MM-kisoissa viime vuonna, kun taas Folin, 31, pelaa ensimmäistä kertaa MM-tasolla.

Hyökkääjät

Ruotsin hyökkääjäpuoli eroaa puolustajista jo nuorekkaan ikänsä puolesta. Hyökkääjistä ainoastaan kaksi ovat NHL:n pelaajia, joista molemmat ovat vahvasti kiinnityskategoriassa. Rasmus Asplund, 24, tekee MM-kisojen ensiesiintymisensä pelattuaan tällä kaudella 80 peliä Buffaloiden riveissä. Emil Bemstromin, 24, päätös tulla pelaamaan MM-kisoihin ilman käynnissä olevaa NHL-sopimusta oli yllättävä. Bemstrom on tällä hetkellä rajoitettu vapaa agentti Blue Jacketseilla ja toivoo debyyttinsa turnauksessa kohottavan mainettaan Atlantin toisella puolella. Vancouverin Elias Pettersonia, Seattlen Alexander Wennbergiä tai Blue Jacketseissa pelaavaa Gustav Nyquistia ei nähdä tässä ottelussa.
 
Laajempaa kokemusta tuovat Pekingin Olympialaisissa pelanneet Mathias Brome, Max Friberg, Carl Klingberg, Joakim Nordstrom ja Lucas Wallmark. Erityisesti Wallmark sai huomiota Kiinassa vahvalla maalinteoillaan. Hän on joukkueen varakapteeni ja Nordstrom kapteeni.
 
Leksandsin avainpelaaja Oskar Lang ja keskushyökkääjät Anton Bengtsson ja Joel Kellman Roglesta ja Vaxjosta tekevät MM-debbyyttinsä kisoissa.
 
Joukkueen nuorisoon kuuluva 20-vuotias Red Wingsin kiinnitys Elmer Söderblom on pelannut tämän kauden Frölunda HC:n joukkueessa. Hänen maalintekonsa teki hänestä parhaan ruotsalaisen joukkueessa. Söderblom lähti Frölundasta pudotuspeleissä ja liittyi maajoukkueeseen Euro Tourin loppuvaiheilla.
 
Canucksin kiinnitys Linus Karlsson, 22, on pelannut kautensa Skelleftean riveissä. Hän teki 46 pistettä 52 pelissä ja sai maajoukkueen huomion. Hyökkääjien rivistön täydentää 22-vuotias Nils Aman, Coloradon vuoden 2018 kiinnitys.

Valmennus

Päävalmentaja Johan Garpenlovilla on kaksi MM-kultamitalia hänen ajaltaan ollessaan Rikard Gronborgin avustaja. Kuitenkin auttaessaan maataan voittamaan 2017 ja 2018, menestys on ollut vaihtelevaa sen jälkeen kun Garpenlov otti päävalmentajan roolin vuonna 2019/20. Joukkueelle oli asetettu korkeat odotukset ja erityisesti Riikan tapahtumat olivat odottamaton pettymys maalle, joka on totuttu näkemään mitallinsaajana.
 
Garpenlov ei kuitenkaan edelleenkään pelkää valita pelaajiaan omien strategioidensa mukaan. Pekingin Olympialaisten aikaan käytiin väittelyä joukkueen kokoonpanosta, joka voi nousta pintaan uudelleen, mikäli Ruotsi ei vakuuta näissä kisoissa.

Ennakkoasetelmat

Alun perin Ruotsi oli varma mitalinsaaja 2022 Jääkiekon MM-kisoissa. Nyt kuitenkin lopputuloksen ennustaminen on hieman haastavampaa. Erityisesti puolustuksen parista löytyy varmaa osaamista  ja sen vuoksi Ruotsin joukkuetta voi olla haastavaa päihittää. Hyökkäyksessä on kuitenkin kysymysmerkkejä. Ruotsilla on hyvät mahdollisuudet voittaa B-sarjan heikommat joukkueet, mutta onko se tarpeeksi päihittääkseen Suomen ja Tsekin joukkuueet?
 
Sunnuntain peli Tsekkiä vastaan voi tarjota vastaukset moniin kysymyksiin. Toisaalta se voi myös antaa viitettä siitä, kuinka todennäköisesti Ruotsin joukkue voi päästä mitaliotteluihin. Kenties saamme myös uuden kappaleen kauan kestäneeseen kilpailuun Suomen ja Ruotsin välillä.