Kazakstan yllätti Riikassa. Vastoin odotuksia Yuri Mikhailisin johdattama joukkue voitti Suomen sensaatiomaisesti rangaistuslaukauksilla ja jäi juuri ja juuri pudotuspeleistä. 

Pääseekö Kazakstan tänä vuonna ensimmäistä kertaa jatkoon Venäjän pelikiellon avaamasta lohkosta?

Keski-Aasian miehet joutuvat tällä kertaa tiukempaan testiin. Hyökkääjä Roman Starchenko totesi, ettei yllätysmomenttia enää ole. “Tästä tulee varmasti kovempi turnaus”, hän kertoi shaiba.kz:lle. “Muut joukkueet katsovat meitä tarkemmin ja ottavat meidät vakavammin. Emme ole enää ulkopuolisia, vaan tiukka vastustaja.” 

Kazakstanin kokelaita ei auta loukkaantuneen maalivahti Nikita Boyarkinin poissaolo. 23-vuotias karagandalainen pelasi läpimurtoturnauksensa Riiassa torjuntaprosentilla 92,9 ja varmisti voitot rangaistuslaukauksille asti edenneistä otteluista Suomea ja Latviaa vastaan. Toisen aukon joukkueen riveihin luo puolustaja Roman Savchenkon poissaolo. Laukauksestaan tunnettu Savchenko on terve ja harjoitteli joukkueen mukana ennen kisoja, mutta ei saanut uusittua passiaan ajoissa matkustaakseen muun joukkueen mukana Helsinkiin. 
 

Maalivahdit

Andrei Shutov oli Kazakstanin ykkösvalinta tolppien väliin ensimmäisessä harjoitusottelussa Latviaa vastaan. Viisi maalia taakseen laskeneen Shutovin kausi oli hajanainen: Barys Nur-Sultanissa tapahtuneen KHL-debyytin lisäksi 24-vuotias maalivahti pelasi suurimman osan kaudesta Kazakstanin liigaa sekä Nomadin että sarjan mestaruuden yltäneen Saryarkan riveissä.

Seuraavan harjoitusottelun Riiassa pelasi Ilya Rumyantsev. 1-5 -tappioon päättynyt ottelu oli Jaroslavlista lähtöisin olevalle Rumyantseville ensimmäinen uuden kotimaansa edustusjoukkuessa. Seuratasolla Rumyantsev pelasi enemmän kuin Shutov, sillä Rumyantsevin joukkue Arlan Kokshetau kiipesi Kazakstanin liigan finaaleissa aina seitsemänteen otteluun asti.

Kansainvälisellä tasolla eniten kokemusta Kazakstanin joukkueeseen tuo Sergei Kudryavtsev. 27-vuotias maalivahti on edustanut kotimaataan kolmesti kansainvälisessä yliopistoturnauksessa, kahdesti 1. divisioonan MM-kilpailuissa sekä olympiakarsinnoissa, mutta korkeimmalla kansainvälisellä tasolla näyttöjä on vielä antamatta. Venäjän toiseksi korkeimmalla sarjatasolla VHL:n Južnyi Ural Orskissa pelaavalla maalivahdilla on myös KHL-kokemusta Barys Nur-Sultanista 25 pelatun ottelun verran.

Puolustajat

Vastikään Gagarin Cupin KHL:ssä CSKA Moskovalle varmistanutta Darren Dietziä ei Latviaa vastaan pelatuissa otteluissa nähty, sillä hän valmistautui MM-kisoihin erillisellä harjoitusohjelmalla ollakseen parhaassa mahdollisessa kunnossa turnauksen alkaessa. Kanadalaissyntyinen Dietz on yksi kolmesta joukkueen kaksoiskansalaisesta Jesse Blackerin ja Viktor Svedbergin lisäksi. Monikansalliselta triolle on luotu paljon odotuksia.

Kazakstanilaislähtöisistä pelaajista Valeri Orekhov on jatkanut kehitystään viime kausien aikana. 22-vuotias puolustaja on vakiinnuttanut paikkansa KHL:ssä Barys Nur-Sultanin takalinjoilla ja pelaa Helsingissä kolmatta kansainvälistä turnaustaan. Barysin playoff-pelien päätyttyä Orekhov liittyi Nomadin riveihin ja oli Kazakstanin liigan pudotuspelien tehokkain puolustaja yhdeksällä syöttöpisteellään yhdessätoista ottelussa.

Kazakstanilaisista puolustajista lähimmäs Orekhovin tehoja pääsi niin ikään Nomadissa pelannut Adil Beketayev. 24-vuotias puolustaja debytoi menneellä kaudella myös KHL:n pudotuspeleissä Barys Nur-Sultanissa. Nomadissa Beketayev teki 29:ssä runkosarjapelissä 20 tehopistettä ja pudotuspeleissä kaunisteli tilastojaan vielä kahdeksalla tehopisteellä (1+7), mikä toi Beketayeville paikan MM-kilpailuihin.

Koko puolustus on KHL-voittoinen. Samat Daniyar ja Yegor Shalapov saapuvat joukkueen tueksi kuten viime vuonnakin, mutta tällä kertaa hyökkäyksen keskikaistaa vahvistaa myös Daniyarin serkku Sayan, joka voitti Kazakstanin mestaruuden Saryarka Karagandyssa. 32-vuotias Leonid Metalnikov pelasi viimeisimmän kolmesta 1. divisioonan turnauksestaan vuonna 2019 ja valmistautuu nyt pääsarjadebyyttiinsä. 
 

Hyökkääjät

Tärkeimpiä hyökkääjiä ovat 85 tehopistettä KHL:ssä viime kaudella taiteilleet ketjukaverit Nikita Mikhailis ja Curtis Valk. 26-vuotias laitahyökkääjä Mikhailis on noussut johtavaan asemaan isänsä Yurin valmennuksessa ja takoi viime vuonna Riiassa viisi tehopistettä (3+2) seitsemässä ottelussa. Tehokkaimman KHL-kautensa viime kaudella pelannut, alun perin Albertasta lähtöisin oleva Valk pelasi Kazakstanin maajoukkueessa ensimmäistä kertaa vuoden 2019 olympiakarsinnoissa.

Tänä vuonna joukkue ei rakennu pelkästään Barys Nur-Sultanin ympärille – Pavel Akolzin voitti KHL-mestaruuden Metallurg Magnitokorskissa, Kirill Panyukov pelasi KHL-jyrä Ak Barsissa ja Dmitri Shevchenko Avangard Omskissa. Kazakstanin liigassa Saryarka Karagandyn mestaruuteen auttaneet Sayan Daniyar ja Mikhail Rakhmanov varmistivat samalla omat paikkansa MM-joukkueessa. Vaikka monet pelaajista ovat aiemmin pelanneet yhdessä Barys Nur-Sultanissa, hyökkäysketjujen keskinäisissä kemioissa oli vielä parantamisen varaa Latviassa. 

Joukkueen yhtenäistämisessä pelaaja Roman Starchenkolle todennäköisesti lankeaa suuri rooli. Kokeneen Starchenckon pitkä maajoukkueura alkoi jo vuonna 2006 ja hän on uransa aikana osallistunut kuuteen pääsarjaturnaukseen ja seitsemään 1. divisioonan turnaukseen. 36-vuotias keskushyökkääjä oli viime vuonna Latviassa joukkueensa tehokkain maalintekijä. 

Kazakstanin lopullisesta kokoonpanosta puuttuu muutamia nimekkäitä pelaajia. Kokenut Yevgeni Rymarev loukkaantui Riiassa ja ruotsalaissyntyinen, myös Columbus Blue Jacketsissa kääntynyt ja nyt toisen kautensa Barus Nur-Sultanissa pelannut Jakob Lilja kieltäytyi kutsusta. Kotimaassaan nousevan tähden nosteeseen itsensä Arlan Kokshetaussa pelannut 23-vuotias hyökkääjä Batyrlan Muratov jäi lopulta ilman roolia maajoukkueessa. Nuori laitahyökkääjä sopisi profiililtaan ykkös- tai kakkosketjuun paremmin kuin hyökkäyksen takalinjoille pienemmille peliminuuteille. Päävalmentaja Mikhailisin mukaan Muratov ei ole vielä valmis johtavan hyökkääjän rooliin MM-tasolla, joten seuraavan kerran Muratov nähdään Suomessa Mestisjoukkue RoKi:ssa syksyllä.

Valmennus

Riiassa viime vuonna vaikutuksen tehnyt päävalmentaja Yuri Mikhailis palaa vaihtopenkin taakse vaikean KHL-kauden jälkeen. Mikhailisin käskyttämä Barys Nur-Sultan pääsi heikohkon runkosarjan päätteeksi pudotuspeleihin, mutta kausi päättyi jo ensimmäisellä kierroksella. Vaivalloisesti pelanneen joukkueen kautta haittasivat myös Kazakstanin koronarajoitukset. 

Olympiakarsinnoissa helmikuussa 2020 Puolaa vastaan epäonnistuneen Andrei Skabelkan valmentajana korvannut Mikhailis on onnistunut yhdistämään maajoukkueen uudelleen kannattajiinsa. Joukkue on rakentanut itselleen ja kannattajilleen uutta itseluottamusta viime vuoden rohkaisevilla otteilla MM-kisoissa.

ennakkoasetelmat

Kazakstan voi tänä vuonna parantaa peliään viime vuodesta. Ranskan korvattua Venäjän A-lohkossa kahdeksan parhaan joukossa on tilaa uudelle joukkueelle. Kazakstanin mahdollisuudet Ranskaa (15.5.) ja Italiaa (23.5.) vastaan ovat hyvät, mikä mahdollistaisi Kazakstanille lähes varmasti Kanadaa vastaan pelattavasta puolivälieräpaikasta taistelun Sveitsiä, Saksaa, Tanskaa ja Slovakiaa vastaan.

Kazakstanin otteet harjoitusotteluissa Latviaa vastaan – 0-5 -tappio ja heti perään 1-5 -tappio – eivät olleet kovin lupaavia. Erityisesti maalivahtipeli ei vakuuttanut turnauksen kynnyksellä. Kuten Starchenko mainitsi, Kazakstan ei voi enää luottaa yllätysmomenttiin. Ensimmäinen ottelu Tanskaa vastaan voi määrittää turnausta pitkälle – avausvoitto saattaa siivittää joukkueen pudotuspeleihin asti riittävään lentoon, tappio Tanskan lupaavaa kokoonpanoa vastaan saattaa jättää Kazakstanille liian ison palan neljän parhaan joukkoon pääsemiseksi.