Latvian viimeisin kansainvälinen kilpailu Pekingin olympialaisissa edusti tietyn aikakauden loppua Baltian maalle. Lauris Darzins ja Kaspars Daugavins ilmoittivat eläköityvänsä kansainvälisiltä kentiltä, joten päävalmentaja Harijs Vitolins tuo uusia kasvoja MM-kisoihin.

Tämän lisäksi kokeneelta hyökkääjältä Miks Indrasisilta jää ensimmäistä kertaa kisat väliin vuoden 2011 jälkeen, sillä pelaaja kärsii olkapääongelmista. Vitolins kuvailee Indrasisin poisjääntiä “suureksi menetykseksi” joukkueelle, sillä pelaaja näytti vahvaa osaamistaan hiljattain Sveitsiä vastaan pelatussa ottelussa.

Joukkue sai kuitenkin myös hyviä uutisia, sillä vahvistusta saadaan Pohjois-Amerikasta. Columbuksen maalivahti Elvis Merzlikins ja San Josen hyökkääjä Rudolf Balcers liittyvät maajoukkueeseen. Teodors Blugers näyttää jäävän ulos MM-otteluista, sillä hänen Pittsburghin joukkueensa on pärjännyt hyvin NHL:n pudotuspeleissä.

Maalivahdit

Päävalmentaja Vitolins on vahvistanut, että Merzlikins aloittaa maalilla USA vs Latvia pelissä perjantaina. 28-vuotias maalivahti pelasi Blue Jacketsien riveissä 59 peliä tällä kaudella ja vuoden 2022 MM-kisat ovat hänelle viidennet laatuaan.

Vahvistusta maaleille Latvia saa kahdesta nuoresta pelaajastaan. Gustav Davis Grigals, 23, toimi tällä kaudella kapteenina Alaska-Fairbanksin yliopistossa. Grigalsille kutsu MM-kisoihin on toinen hänen urallaan. Ensimmäisen kutsun MM-kisoihin sai Arturs Silovs, 21, joka pelaa Canucksin riveissä ja teki AHL-debyyttinsa tällä  kaudella.

Puolustajat

Myös puolustuksessa Latvia antaa mahdollisuuden nuorille pelaajille. Myös MM-konkareita nähdään kentillä, sillä Kristaps Sotnieks, 35 ja Arturs Kulda, 33 liittyvät kokoonpanoon. 

MM-kisojen ensikertalaisia nähdään paljon: Arvils Bergmanis vietti kauden yliopistojääkiekon parissa Alaskassa ja Sandis Smols, 22, pelaa ensimmäistä kertaa tällä tasolla pelattuaan tähän asti Sveitsissä.  Karlis Cukste, 24, on pelannut Dinamo Rigan ja Pelicansin riveissä ja siirtyy ensi kaudella Ocelari Trinecin pelaajaksi. 27-vuotias Roberts Mamcics oli mukana olympiajoukkueessa ja tekee nyt MM-debyyttinsa. 

Kristaps Zile, 24, on ollut mukana MM-kisoissa vuodesta 2018 saakka ja voi pelata suuremmassa roolissa näissä kisoissa. Janis Jaks, 26, pelasi kisoissa ensimmäistä kertaa vuonna 2014, jolloin hän oli vielä juniori-ikäinen. Tämän jälkeen pelaaja on kerännyt kokemusta AHL:stä ja KHL:stä ja osallistunut Pekingin olympialaisiin.

Hyökkääjät

 Latvian hyökkäys näyttää hyvin erilaiselta tänä vuonna. Vitolins tulee luottamaan päälle 30-vuotiaiden Andris Dzerinsin, Ronalds Keninsin ja Roberts Bukartsin kokemukseen. Kaikille kolmelle tämän tason pelit ovat tuttuja, joten heiltä odotetaan pelin kannalta paljon.

Balcers oli suuressa roolissa peleissä, joissa Latvia valikoitui olympialaisiin ja on aikaisemmilla kerroilla pelatessaan MM-kisoissa johtanut Latvian maalintekoa. Balcers on Tampereella joukkueen varakapteeni, kun taas Rodrigo Abols on nimetty kapteeniksi.

Renars Krastenbergs osallistuu toisiin MM-kisoihinsa. Hän oli paras maalintekijä olympialaisissa ja tästä 23-vuotiaasta pelaajasta voi hyvinkin tulla avainosa maan hyökkäystä seuraavina kausina.

Uusia kasvoja nähdään myös hyökkäyksessä, joista yksi on Klavs Veinbergs, 19. 20-vuotiaalle Oskars Lapinskisille tämä turnaus on tärkeä osa hänen urapolkuaan, sillä pandemia on sulkenut mahdollisuuksia osallistua nuorten U20 MM-kisoihin. Myös 23-vuotias Deniss Smirnovs tekee ensiesiintymisensä MM-kisoissa pelattuaan alkuvuonna Pekingissä.

Valmennus

Harijs Vitolins jatkaa päävalmentajana korvattuaan Bob Hartleyn ja vietyään joukkueen menestyksekkäästi olympialaisiin. 54-vuotiaalla valmentajalla on rutkasti kokemusta apuvalmentajan roolista. Kun Vitonlins pelasi itse, hän oli osa Latvian nousua ylimpään sarjaan 90-luvulla. Valmentajan roolissa Vitonlins oli apuvalmentajana kun Latvia saavutti pudotuspelivaiheen vuonna 2009. Nyt on kuitenkin ensimmäinen vuosi, kun Vitonlins toimii päävalmentajan roolissa kotimaatansa valmentaessa.

Ennakkoasetelmat

Latvia isännöi kisoja viime vuonna ja oli pettynyt viime vuoden tulokseen tippuessaan ennen pudotuspelejä. Tällä kertaa maan kannattajat toivovat, että Latvia nähtäisiin puolivälierissä ensimmäistä kertaa vuoden 2018 jälkeen.

Vitolins joukkueineen kohtaa haastavan alun, sillä ensimmäiset pelit perjantaina ja lauantaina pelataan Yhdysvaltoja ja Suomea vastaan. Jos Latvia onnistuu voittamaan, pisteiden kerääminen voisi tuoda maalle etulyöntiasemaa. Kahdella häviöllä aloittaminen loisi suurta painetta 16. päivä pelattavaa peliä Norjaa vastaan. Ottaen huomioon, että samassa lohkossa pelaavat Itävalta ja Iso-Britannia, on hankalaa kuvitella Latvian joutuvan tappioputkeen. Tilanteet ja aikataulut kuitenkin elävät ja B-lohkon 5. sijoitus voisi olla maalle todennäköisin sijoitus.